就現代含義來說，“中原”一詞，一般使用於中原地區稱謂，常指“河南省”或者“黃河中下游地區”。
一些史料顯示，“天下至中的原野”，即平原、原野，為“中原”的本意；而“中原”被視為天下中心是華夏文明和中華文明的發祥地，是華夏民族的搖籃。《詩·小雅·吉日》：“瞻彼中原，其祁孔有”；《左傳·僖公二十三年》：“晉楚治兵，遇於中原，其辟君三舍。”於是，相對於邊疆地區的對應區域的稱呼，即“中土”、“中州”。
古人常將“中國”、“中州”等詞彙用作中原的同義語，認為古代“中原”，係指黃河中下游地區，是華夏族部落集中分佈的區域，而中心就是是古豫州（現河南）。於是，文化較先進的華夏族自視文明，自稱“中國”，以別於“四夷”。
但是，“孔孟”所在的“孔孟”之鄉的“鄒魯”等地區，也是屬於中原地區的，如果不屬於的話，那麼試想：“難道孔孟都是四夷之人嗎？”因此，隨著華夏民族的大融合，以及華夏文化或周文化的擴展，居住在黃河中下游地區，一些夏、商時期尚屬夷蠻狄的周邊地區，隨著華夏文化的傳播，成康之世的分封，也納入中原文化區。實際上兩週時期的中原地區除了今河南省外，主要還包括陝西、山西、河北、山東等省的部分地區。所以，“中原”地區一詞，又有狹、中、與廣義，之分。
如果從中國古語和漢語的史料和典籍中來解釋，可能有以下區分與含義：
一、狹義上，是“河洛”周圍。也就是指，河南與山東西部一帶。先秦時期已有雒邑（今洛陽）、陶（今山東定陶縣）為天下中心的說法；隨著華夏族向周圍遷移，其活動範圍擴大，古代豫州被視為天下中心。據《明實錄·永樂十四年》裡記載：“伏維北京，南俯中原。”
二、中義上，包括黃河中下游地區，所謂“河洛、汾渭、洙泗”之地。指黃河中下游一帶大片地區，或指黃河流域。據《宋史·李綱傳》：“自古中興之主，起於西北則足以據中原而有東南”之“中原”，即指黃河中下游流域。
三、廣義上，是指以河洛地區為中心的黃河中下游地區與淮河上游以北。據諸葛亮《出師表》：“當獎率三千，北定中原”之“中原”即指黃河流域。包括今河南省大部、山西省東南部、河北省南部、山東省西部、江蘇省西北部、安徽省北部等廣大區域。因此，古代中原地區的範圍至少有：北界晉北、陝北、冀北一帶；南至豫南、徽北、蘇北一帶；東到魯西、魯南；西至隴右、固原一帶等。
從語言的口語、方言上來說：
從語言上也可以看出：如今的河南、魯南、魯西、蘇北、淮東等地本是一家，因為他們都屬於“中原官話”的東部方言區，這種“方言”分別為中原官話：“鄭汴片”、“兗菏片”、“徐淮片”、“商阜片”等；現在，山西、河南、陝西、山東的古中原漢人保留較多，此外有一少部分漢人與其他少數民族的混血後裔。尤其是，山東內陸地區的人種、語言、民間習俗等，明顯更接近河南地區。據考證，“中原漢族文化”主要起源於山西的“丁村文化”、河南的“仰韶文化”、山東的“大汶口文化”，這三大文化發源地。
那麼，既然“中原”一詞並非是河南的專有詞彙，為什麼現在卻只有河南常提及中原的概念，而其他省份，則很少提起了呢？其實，這也是有歷史發展原因的：
一、河南地處中原的腹地，九州之中，歷史文化厚重；
二、我國中部的發展與崛起，需要歷史文化的復興；
三、由於一些原因，需要用古代中原的輝煌歷史文化，來扭轉世人的地域偏見。
實際上，“中原”和河南，確實有著厚重的、密切的、不可分割的關係！如，中原兒女在歷史的長河中譜寫的燦爛畫卷，大都產生並流傳在河南，比如：女媧補天、夸父追日、大禹治水、愚公移山等神話傳說，都發生在“古豫州”的熱土之上；而現實生活中的歷史英雄人物，像宋代愛國將領岳飛，鐵面無私的開封府包拯等等，一些令人尊崇與敬仰的人物，也都是發生在河南地區。
不過，雖然“中原”和河南真的有著數不清的關係，但歷史的長河中還有更多的燦爛畫卷，同時發生在其他省份與地區，這裡就不一一的細說了，所以說“中華文明”與“中原文化”是多個地區的先人們，共同付出勞動與智慧的結晶！
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