在我國過去的科舉考試中，女性一直是不允許參加的。自隋朝開設科舉考試起，後來一直是作為讀書人進入仕途的唯一通道。
“十年寒窗無人問，一舉成名天下知”，狀元成為當時榮耀和顯赫的代名詞。歷代狀元中不乏有很多名聲大噪，流傳至今的，也有很多各類奇人。
最為後世崇敬的民族英雄文天祥，就是南宋寶祐四年丙辰科狀元，因為他崇高的愛國精神和民族氣節，被譽為“狀元中的狀元”，他的家鄉吉安市也被譽為“文章節義之幫”（吉安考出了3000名進士，是中國出進士最多的地方）。
對中國政治局勢起過重大影響和作用的一個狀元是翁同龢，兩為帝師，在晚清帝、後兩黨之爭中是帝黨首領，促成“戊戌變法”。
唯一由武狀元而位至宰相的是唐代開元初年武舉狀元郭子儀，歷仕玄宗、肅宗、代宗、德宗四朝，兩度擔任宰相。詩、畫成就最高的狀元是唐開元十九年辛未科狀元王維；詞作成就最高的狀元是南宋張孝祥；書法成就最高的狀元是唐朝柳公權，等等。
各地區歷代狀元
當然這些都是男性，在中國歷史上也有唯一的一位女狀元，是太平天國癸丑三年（清咸豐三年癸丑，1853年）女科狀元傅善祥。
咸豐三年，洪秀全頒佈詔書，開甲取士，同時為選召人才，增設“女科”。傅善祥報名參加女科考試，她才華橫溢，字字珠璣，寫的文章獲得閱卷官員的一致好評，最後文章呈送東王楊秀清，東王被這才華橫溢的文章所折服，尤其是文中“三皇不足為皇，五帝不足為帝，惟我皇帝，乃真皇帝”的觀點讓東王欣喜不已，於是將傅善祥點為女科狀元。
進入東王府後被委以重用，先後被任命為女侍史、簿書，甚至“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王府六部，主要輔佐東王處理政務。期間也力勸東王解散違揹人倫的女館制度，廢除一些不合理的措施，勸說東王嚴禁部屬破壞文物，保護文化等舉措。
後來太平天國農民領袖迷失方向，腐化墮落，出行時前呼後擁，大講排場，不斷物色漂亮女人，侍奉自己。在這期間，傅善祥也被長期霸佔，才女變成尤物。最後隨著“天京事變”的爆發，太平天國的沒落，傅善祥這個中國歷史上唯一的女狀元也香消玉損，永久封存。
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