1851年1月11日，洪秀全領導的太平天國在廣西桂平金田村舉行武裝起義成功，裹挾著風雨雷電之勢，一路北上戰湖南、向湖北、克江西、攻安徽，一路勢如破竹，把清軍的所謂八旗兵、綠營兵等正規部隊打得抱頭鼠竄， 1853年3月19日，太平軍攻佔南京並將之更名為天京，作為天國的首都。
定都南京之後，終於實現了天王洪秀全自己連半個秀才沒有考上，把孔子神牌及書籍全部燒燬，並立下志願要自己開科取士的願望。於是一定都，第一件事情，就是要舉辦科舉，為天國網羅更多的人才。
洪秀全頒佈詔書，開甲取士，史料記載，洪秀全的科舉取士，為了表示與清王朝的區別，也搞了京試，一年競設天試、東試、北試和翼試共四次,試期分別以天王、東王、北王和翼王四人生日為期。因此，在太平天國史上，一共產生狀元22名。比如有一名叫劉闥忠的，給他的官署銜為“開國勳臣、昱天安、幹殿文正總提”，是太平天國高級官員。
同時，打破常規，增加“女科”;這在中國歷史上是破天荒的，男科的主考官是東王楊秀清，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣嬌。
當時，一聽說考狀元要設女科，便吸引不少的女子報名，其中有一位傅善祥，金陵(今南京)人，她出生於書香世家，自幼聰慧過人，喜讀經史，而且長得非常漂亮。在她八歲那年，父母相繼去世，家道迅速衰落。13歲那年，她的哥哥遵照父命把她嫁給了指腹為婚的李氏人家。丈夫比她小六歲，是一個懵懂無知的孩童。在她 18歲那年，丈夫得麻疹去世了，年輕的善祥尚未圓房，就一夜之間變成了寡婦，她的婆婆看她頗有姿色，打算把她物色個人家，換點銀子回家，在這個情況下，傅善祥無路可走，便毅然投奔了太平軍。
1853年太平天國開設“女科”，這是中國歷史上破天荒第一次讓女性參加科考的制度。傅善祥衝出世俗偏見，勇敢地報名參加女科考試。考試在南京夫子廟的考試院（今江南貢院）舉行。據記載，當時的慶典裝備中不光有鞭炮，還有大炮。隆隆的火炮聲中，二百多名女人走入考場，隨著正主考官洪宣嬌一聲令下，考試正式開始。
當時參加科考的男女士子共有600多人，男科400多人，女科200多人，據《清稗類鈔·考試類》記載：考題共有兩道，一道為“太平天國天父天兄天王為真皇帝制策”。另一道題目取自《論語》中孔夫子的名言“惟女子與小人為難養也”。
考試的時候，傅善祥提起筆來，文思泉湧，才華橫溢，她的文章處處精華，字字珠璣，洋洋灑灑一萬有餘。尤其是第二道題，傅善祥的文章敢於公開和孔子叫板，猛烈拍磚，答題中指出“難養”論是屁話，抨擊封建大男子主義的種種弊端。植根近兩千年的“真理”說成是歪理，這種明知山有虎，偏往虎山行的二愣子精神，最終折服了拜上帝教教主洪秀全，他對此大加讚賞。
尤其是當洪天王看到她寫的“三皇不足為皇，五帝不足為帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”於是“虎顏大悅”，提起硃筆，毫不猶豫地將傅善祥點為女科狀元。
傅善祥當上女狀元之後，洪天王賞賜黃緞一匹、紅縐二匹外，又特意賜給傅善祥花冠錦服，並叫主考官洪宣嬌親手為她戴花。一身錦衣紅彩，騎著馬在南京城裡遊街三天，一路上鑼鼓笙簫，百姓夾道爭看，成為轟動一時的新聞人物。史書中的記載是“但見街頭巷尾中，眾口連呼傅狀元”。
1854年3月，天王洪秀全下達詔書破格任命傅善祥為“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王府六部，從此她步入太平天國的政壇高層。一時間“武有洪宣嬌，文有傅善祥”傳遍全在天國，傅善祥這中國唯一的女狀元著實威風了許久。
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