1915年12月的最后几天，美国南加州地区，持续了一年的干旱让当地政府苦不堪言。尤其是位于圣地亚哥附近的莫雷纳水库，已经干的露出了水低。经过商议后，圣地亚哥政府请来当时非常著名的“造雨师”查尔斯·哈特菲尔德。
哈特菲尔德在当时的美国地区拥有非常高的声誉，这得益于他独特的人工降雨事业。从1902年开始，他就专注于气象研究，并随后创办了人工降雨事业。整个事业长达30年，一直到经济大萧条前期才结束。
而这次圣地亚哥的人工降雨，根据合同要求，他只需要用雨水填满莫雷纳水库（整个水库库容大概560亿升），就会拿到1万美元的报酬（相当于今天的20万美元）。他向当地政府承诺，在接下来的几天时间里，他将用自己的秘密配方，再加上高达35英尺的“蒸发塔”来完成这次简单的任务。
于是，1916年1月1日，这场人工降雨非常顺利地展开了。哈特菲尔德把他所谓的“降雨和吸引装置”安放在莫雷纳水库附近，随着阵阵像烟雾一样的东西越来越多的飘向空中，人们很快就发现，细小的雨丝落了下来。但是，谁也没到，一场严重的“闹剧”也紧随其后。
这场雨在圣地亚哥地区连续下了24小时后，很快就停了。但是奇怪的是，处于偏远地区的其它气象监测站却发现，圣地亚哥地区的这场雨不但没有停，反而雨量正在逐渐加大，完全达到了暴雨级别。正当人们还在遗憾这次的降雨没有达到合同的要求时，1月5日，暴雨突袭了圣地亚哥。这场暴雨直接就下到了1月10日。
人们当时觉得，虽然雨量很大，但是只在莫雷纳水库附近，不会引起太严重的问题。事实上，这场雨在此之前，已经袭击了圣地亚哥附近的其它地区。包括加利福尼亚南部，圣贝纳迪诺河畔，洛杉矶、文拉图的大部分地区。甚至从南北方向一直向西延伸到海洋地区。
截止到1月17日，整场“人工降雨”已经让圣地亚哥的提华纳河漫过堤岸，河道所经过的地区把附近几英里的山谷全部淹没，并狂暴的向下游席卷而去。上升的水流迫使低地的数百人放弃他们的家园。在淹没了圣伊西行德罗的许多公园后，开始威胁更远地方的加利福尼亚地区。
1月20日，哈特菲尔德从莫雷纳水库的人工降雨营地回来后，向圣地亚哥政府打电话声称，如果想让莫雷纳水库达到合同上的要求装满雨水（用雨水装满水库并非想象中的那么简单），必需把事先商定的1万美元支付给他。他将在接下来的10天内把剩余的水库装满后，再支付他1万美元。
但是此时的政府已经忙得焦头烂额，没有人理会他。所以，他觉得肯定是报纸报道他在1月5日之前并没有降下多少雨，因此误解了他。他告诉他的助手，“我只想说，莫雷纳在过去的五天里下了17英寸的雨，这打破了我所能找到的任何类似记录的降雨量。”
于是他来到圣地亚哥市政厅，要求支付他的服务费。“我们的合同是填满莫雷纳水库，这已经完成了。既然我已经履行了我的合同，我希望政府履行合同支付我1万美元。”随后，他的律师在和政府接触后告诉他，如果哈特菲尔德对这场洪水及其造成的所有损失承担全部法律责任，就向哈特菲尔德支付1万美元。他非常愤怒地拒绝了，并在其后的几年继续提起诉讼，最终都被驳回。
就在哈特菲尔德追讨他的工钱时，他却不知道当地的民众早已经开始愤怒，准备抓到他之后要对他用私刑。更令所有人没有想到的是，一场更大的悲剧已经开始上演。
1月26日，一场海洋风暴从加利福尼亚南部海岸闯了进来。没有任何意外的，风暴带来的降雨更大。很快，圣地亚哥东南部的奥泰大坝27日坍塌，淹没了奥泰河谷，并造成50人死亡。两天后，圣贝纳迪诺新闻社报道说：“没有幸存者，也没有尸体被发现，因为大雨把所有的东西都冲刷干净了。”
这场灾难（当地人称之为“哈特菲尔德洪水”）被国家气象局称为“圣地亚哥历史上破坏性最强、最致命的天气事件”，造成的损失接近800万美元（大概相当于如今的2亿美元）。
后来，美国地质调查局（USGS）重新调研了事件经过，给出了一份很有规模的即视感报告：
1916年1月中旬席卷南加州的雨水，把小溪变成了洪水。随后淹没堤岸，并摧毁了该州最肥沃的土地和广阔地区。圣地亚哥降雨量最大，洪水灾害最严重，但是圣贝纳迪诺河畔的部分地区降雨量也很大，对洛杉矶，文图拉造成了广泛的破坏，整个地区从圣克拉拉河向南延伸到墨西哥边界，从圣贝纳迪诺和圣地亚哥县的南北向西延伸到海洋。
哈特菲尔德（以及圣地亚哥市议会）真的对1916年1月几乎摧毁圣地亚哥的大量降雨负有责任吗？
就法院而言，答案是否定的。一名法官在针对该市的损害赔偿诉讼中裁定，洪水是“上帝的行为”。
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