旗袍的出现和普及，是我国服饰发展史上的标志之一。
旗袍本来是满族人的服饰，因为满足人有“旗人”之称，所以他们穿的袍服，被统称为“旗袍”。满族为女真后裔，常年居于东北，由于气候的寒冷，他们的服饰只能采取长袍的形式。随着清兵入关，满族贵族统治了中国，于是便根据他们的习俗，强迫汉人改易服制，传统的冠冕衣裳，至此当然无存。即使在举行最隆重的典礼时也要穿着袍服，所以有朝袍、龙袍、蟒袍及常服袍等名目。命妇礼服，各从其夫，也以袍服为尚。只有平时在家，才能穿着襦、袄、裙、裤之类的服饰。至于满足妇女，就是平常在家，也穿长袍。《清稗类钞》记载“八旗妇女衣皆连裳，不分上下”久而久之，凡八旗妇女平时所穿的长袍，都被称为“旗袍”，而用作礼服的朝袍等则不属于旗袍的范畴，旗袍含义渐渐明确。
清朝早期的旗袍样式为圆领，衣襟右掩，腋收缩，下摆宽大，上施彩绣，色彩大都比较素雅。
到了清朝后期，旗袍的样式与此大为不同，其最大的特点是宽敞，从外形上看，大多采用平直线条，很少见曲线。腋部收缩不明显，袍长至足，材料多用绸缎，上面有各种繁复的花纹。
进入民国时期，汉族妇女受满族影响，也以穿旗袍为时尚。二十世纪一二十年代的旗袍样式与清末还没有很大差别。后来，袖口逐渐缩小，滚边也不如从前那样宽阔 ，腰身渐渐紧收，衣身缩短。比以前更为称身合体，更能衬托出女性的曲线美。
进入三十年代，旗袍进入全盛时期，风格变化多样，有高领、低领、长式、短式等多种变化。进入四十年代，旗袍的样式变化缓慢，总体趋势是日益简便，身长衣长缩短，使其更加简洁、适体。
旗袍在民国时期发展成为具有中华民族特色的一种服饰，也是中国传统服饰的代表，享有“国服”的美誉。
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