朱元璋建立明帝國後，效法以往帝王的做法，有步驟地解除開國功臣的兵權，然後朱元璋對功臣宿將痛下殺手，誅殺了一大批位高權重的功臣。不過，在被除掉的老人名單中，一直沒有出現湯和。洪武皇帝對湯和之所以手下留情，並不是因為湯和是他的童年玩伴，而是因為湯和賣友求安。
湯和與朱元璋都是鳳陽人，倆人小時候住一條街，可以說是一塊玩大的朋友。後來湯和參加了郭子興的起義軍，寫信邀請已經出家的朱元璋加入，朱元璋害怕事情敗露，讓別人知道了起義軍跟自己有書信往來，只能硬著頭皮投奔了義軍。
朱元璋吉人自有天相，在義軍中如魚得水，很快官職就超過了湯和。湯和沒有計較朱元璋比自己職位高的事，反而跟著他東征西討，後來天下初定，朱元璋登基坐殿，湯和是當之無愧的開國功臣。
朱元璋生性多疑，得了天下就開始找機會解除大將們的兵權，湯和了解朱元璋的想法，主動交出印信，解甲歸田，告老還鄉。沒過多久，東南沿海發生倭患，朝廷又請出湯和去東南鎮守。湯和很好地執行了保衛沿海的任務，朱元璋賞賜給他大量的金銀財帛，還以老朋友的口氣要求湯和每年覲見一次。湯和明白朱元璋的心思，這種覲見其實就是檢查大臣有沒有謀反之心，他清楚皇帝始終不放心自己。
朱元璋曾經說過：如御史大夫湯和，與朕同里閈，結髮相從，屢建功勞，然嗜酒妄殺，不由法度……朱元璋說湯和跟我是發小兒，他立了不少功，但是喜歡喝酒殺人，不按法律來行事。
這句話其實已經很重了，說湯和不由法度，不守法，如果往下深究，就有了殺頭的理由。
湯和心理明白自己已經上了朱元璋的考察名單，他必須幹一些事來表忠心，否則自己凶多吉少。洪武二十三年，他抓住了機會。李善長想要翻修自己的宅子，因為跟湯和關係不錯，就到他這裡借幾百名士兵。當時胡惟庸案鬧得人心惶惶，李善長也牽連其中，湯和以“太師李善長要擅自調兵”的罪名向朱元璋告發了李善長。朱元璋抓住這個把柄，收拾了李善長。作為回報，湯和沒有牽連進胡惟庸案。
後來，湯和在去朝見朱元璋的時候，突然中風，從此不能說話。朱元璋親自檢查湯和的病情，湯和跟司馬懿一樣演技精湛，成功騙過了臨時檢查。不過朱元璋還是不放心，沒事就召湯和至京師，重新檢查中風有沒有好轉。洪武二十八年，湯和扛不住了，終於走完了自己跌宕起伏的一生，成了洪武朝最後一個離開的開國功臣。
湯和之所以沒有被朱元璋清洗，一是因為主動交權，深得朱元璋欣賞；二是因為出賣李善長，幫了朱元璋大忙；三是因為裝中風，變成了一個無法組織謀反的退休人員。另外，他死在了朱元璋前面，這是他最終沒被清洗的根本原因。
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