秦朝末年，百姓不堪忍受秦之暴政，紛紛揭竿而起。劉邦本來是泗水亭長，官雖小，但也是朝廷的一分子，他之所以走上起義抗秦之路，也是出於無奈。
早在即位之初，秦始皇就開始在驪山為自己造陵墓，為此他在全國徵發了七十多萬民夫。這些民夫大多不堪勞役重負，被折磨而死。時間一久，人人都視去驪山服役為畏途，寧願冒著被殺頭的風險逃亡，也不願去服役。
一次，劉邦奉命押送一批犯人去驪山服役，沿途不斷有人逃跑。見此情景，劉邦知道到不了驪山，人都會跑光的，按秦律，他也會被判處死刑。等到了豐西的澤中亭，劉邦索性將剩下的犯人全部放了，還對他們說：“大家都自己逃命去吧！我也要逃跑啦！”犯人們非常感激他，紛紛說：“前邊盤著一條白色大蛇，將路堵死了，誰都過不去，不如我們找條別的路吧？”劉邦此時因酒醉而豪氣正盛，哪肯退卻，說：“一條蛇有什麼可怕的，不須驚慌！”於是他走到隊伍的最前面，揮劍將白蛇斬成兩段。
一行人繼續前進。後來，劉邦的酒勁兒上來了，身體不支，躺倒在地上。後邊的人趕上來，來到劉邦斬白蛇的地方，看到有一個老太太坐在那裡哭，都很驚訝，忙上前詢問緣故。老太太說：“我是白帝的妻子，我的兒子，也就是白帝之子在這裡被赤帝的兒子殺死了，所以我很傷心。”眾人都以為老太太在說謊，氣憤地想要動手打她，可是老太太卻突然間化作一團煙霧消失得無影無蹤。他們大吃一驚，等到劉邦酒醒起身之後，就將此事一五ー十地細細說與劉邦聽。劉邦聽了此事，心中說不出的高興，從此便以赤帝之子自居。
這件事傳開後，來投奔劉邦的人更多了，等到陳勝揭竿而起的時候，芒碭之間已經有數百人追隨劉邦了。
後來，劉邦審時度勢，認為起兵時機已到，便帶著這數百人的隊伍回到沛縣，殺了縣令，奪取了沛縣政權。沛縣百姓和蕭何等人擁戴劉邦為沛公，從此扯起反秦起義的大旗。
在劉邦於沛縣起兵的同時，原來的楚國名將項燕之後項梁和侄子項羽也在會稽郡的吳縣扯起了反秦的大旗，此外，六縣的英布、東陽的陳嬰等也帶著各自的隊伍加入到反抗暴秦的起義軍中。起義軍力量越來越大，如摧枯拉朽般將秦軍打得落花流水。
前207年，劉邦進抵霸上，隨即向咸陽進發。秦王子嬰見大勢已去，便出城投降，還將傳國玉璽交給了劉邦，秦朝從此滅亡。
就在劉邦進入關中不久，項羽也帶領隊伍趕往關中，想要爭奪推翻秦朝的頭功。無論是從個人威望來說，還是從軍隊實力來說，項羽都是稱霸天下的不二人選。
項羽領軍攻破了劉邦屬下駐守的函谷關，進駐鴻門（今陝西臨潼東）跪拜致謝。謝畢，有的人自去逃命，還有十幾個人不願離開，說是願意追隨劉邦左右。後來，劉邦就帶著這十幾個人逃亡到南邊的郵邙山和碭山，並在那裡隱居起來。
隱居郵碭之時，劉邦還悄悄地和留在沛縣的蕭何、曹參等人互通消息，他的妻子呂雉也經常來到山中和他相會，劉邦也會通過呂雉來了解外邊的形勢。時間長了，劉邦的義舉傳遍了四鄰八鄉，名氣漸漸大了起來，越來越多的貧苦百姓、破產農民都來投奔他。
關於劉邦起義，還有一個“劉邦斬白蛇”的傳說流傳於世。相傳，劉邦隱居芒碭之時，有一次喝醉了酒，那時天已經很晚了，他和隨從們搖搖晃晃地走在雜草叢生的小道上，突然前邊探路的隨從慌張地跑過來，這裡距離西南方劉邦駐守的霸上僅四十里。
劉邦的部將曹無傷是個卑鄙小人，他見形勢緊張，就想投奔實力更強的項羽。於是，他派人給項羽送信，讒毀劉邦，說劉邦有意自立為關中王，並以子嬰為相。項羽的亞父謀士范增也告誡項羽：劉邦本是個酒色之徒，如今進駐關中，不貪酒、不戀色，可見其志氣不小啊，要不及時除掉他，遺禍無窮。項羽深以為是，決定第二天清晨就出兵攻打劉邦。
當時項羽麾下兵士有四十萬，而劉邦只有十萬兵力，兩軍實力懸殊。劉邦無奈聽從謀士張良的建議，軟下身段求和，還親自來到項羽的鴻門大營中解釋。這便是歷史上有名的“鴻門宴”。
項羽為人光明磊落，但又有些剛愎自用。他聽信了劉邦說沒有野心的言辭，而且不願以多欺少，便放過了劉邦。
項羽封劉邦為漢王，統領巴、蜀和關中四十ー縣，都南鄭（今陝西南鄭），自己則自稱西楚霸王。
劉邦為人頗有城府，他表面上順從項羽，退居巴蜀之間，還將通往關中的械道燒燬，以示自己不再有回到長安的野心。
項羽分封不公，不能使眾人信服。前206年五月，齊國的田榮首先發難，同年七月，田榮已佔據齊國全境。八月，眼見時機已到，劉邦明修棧道，暗度陳倉，率領大軍從陳倉道出發，進攻三秦，一舉奪取了關中。奪取關中只是劉邦和項羽爭霸天下的開始。劉邦為了能和項羽對抗，他以關中為基地養精蓄銳，為了鞏固在關中的統治，他還在此施行了許多深得民心的仁政。
楚漢之間的爭霸戰爭總共用了五年的時間，而兩軍光是為了爭奪滎陽和成皋間的土地，就用時三年。在這長時間的對峙中，漢軍物資充沛，士氣旺盛；楚軍物資匱乏，士氣低落。就這樣，劉邦的實力在相持中變得越來越強。最後，項羽不得不與劉邦講和，兩方約定以鴻溝為界，西方歸漢軍，東邊歸楚軍。
前203年秋，項羽領兵東歸，劉邦聽從謀士的建議，撕毀“以鴻溝為界”的約定，領兵追擊楚軍。
前202年初，漢軍將楚軍團團包圍於垓下（今安徽靈璧東南）。為了迷惑動搖楚軍，劉邦命令漢軍士兵在楚軍軍營周圍高唱楚地歌謠。楚兵以為劉邦已經佔領了自己的故土，整個軍營中瀰漫著悲慘的氣氛。一夜，項羽帶領八百多名士兵騎馬突圍。天亮時渡過準河時，項羽的士兵只剩下一百多人。後來，漢軍包圍了項羽及其隨從，項羽斬殺數百漢軍，自己也身負重傷，最後自刎而死。
至此，楚漢相爭，以漢王勝出告終。
項羽一死，彭越和韓信便聯絡各諸侯，推舉劉邦為皇帝。前202年，劉邦在山東定陶的記水南岸登基為帝，是為漢高祖，定國號為漢。
從當上漢王算起，劉邦在位共十二年。自登基為帝始，劉邦一面平定諸侯的叛亂，鞏固皇權，一面建章立制，並採取“與民休息”的政策治理天下。這些措施不僅穩定了社會、安撫了百姓，更使得漢朝的生產力得以迅速恢復，經濟得到了極大發展。可以說是劉邦將四分五裂的中國真正統一了起來，還將民心聚集了起來，締造了一個前所未有的偉大帝國，為中國歷史開
創了新紀元。
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