漢武帝劉徹共有六個兒子，太子劉據，齊王劉閎，昌邑王劉髆，燕王劉旦，廣陵王劉胥，劉弗陵。其中，太子劉據是武帝與皇后衛子夫所生。
最初，武帝還是非常喜愛劉據的。但是，隨著劉據逐漸長大，武帝發現劉據才智一般，不像他一樣雄才大略，加上對皇后衛子夫也逐漸厭煩，所以，對劉據越來越冷淡疏遠。
劉據這個人其實還是不錯的，為人忠厚，心地善良，經常替人平反冤獄。
當時，劉據的表哥公孫敬聲因擅自使用公款被下獄，後又被誣告與陽石公主私通，使用巫蠱詛咒皇帝，引起武帝震怒，下令逮捕公孫敬聲的父親，也就是劉據的姨父丞相公孫賀，並令嚴辦。廷尉杜周本就是酷吏，以辣手著稱，得了武帝聖旨，自然不遺餘力羅織罪名，極力牽扯他人。此案最後的結果是，公孫賀、公孫敬聲父子在獄中被殺，劉據的另外一個表哥衛青的長子衛伉被殺，劉據的兩個妹妹陽石公主、諸邑公主被下令自盡。水衡都尉江充接著發揮，將巫蠱案進一步發酵，殺死數萬人。
劉據對此案頗有意見，說了一些將來他登基會怎麼樣的話。劉據的牢騷傳到了江充耳朵裡，江充恐武帝駕崩後劉據即位對他不利，便圖謀除掉劉據，以免後患。
正巧武帝患病，久病不愈，江充趁機說宮中有巫蠱之氣，如若不除，武帝將很難痊癒，並勸武帝到甘泉宮去養病。武帝一直非常相信巫蠱之事，臨走之前命江充徹查宮中巫蠱。江充指使手下將扎針木偶、詛咒武帝的符紙事先藏匿在衛皇后和太子劉據宮中，搜查時自然很順利搜出。
劉據知道被人冤枉了，但是沒法自證清白，非常驚恐害怕，就請教他的老師太子少傅石德。石德出了個餿主意。石德認為，丞相公孫賀父子和陽石、諸邑公主都是因巫蠱之事被殺，現在明知栽贓陷害，但是有口難辯，如果讓武帝知道難免一死，不如抓住江充先下手為強。劉據還是有點猶豫，江充是奉旨行事，抓江充相當於謀反。但石德認為，武帝正在養病，無暇顧及，如果任由江充橫行，秦朝扶蘇悲劇將重演。劉據也是沒有太多考慮，就貿然下令逮捕斬殺了江充。劉據殺江充就殺吧，沒想到就犯了第二個錯，下令武裝太子府軍隊，據宮自守。
武帝聽說劉據殺掉江充之後，並沒有多大的怒意，只是派人去了解具體情況。沒想到，接受這個任務的人跟江充之流是一丘之貉，根本就沒去問太子，打個轉身就回來謊報太子蓄意謀反，且不肯前來請罪。
武帝這才勃然大怒，命丞相劉屈犛帶領軍隊去平叛。劉據手下哪有什麼部隊，只是武裝的家奴，見丞相兵盛，便假傳聖旨放出長安城中囚犯組成部隊，與劉屈犛對陣。城中百官摸不清什麼頭緒，紛紛閉門不出，等待事態發展。
雙方打了三天三夜不分勝負，武帝只好回京收拾殘局。武帝回京，朝中上下才知道太子是造反，一直在假傳聖旨，便紛紛投靠到劉屈犛一方，劉據一方人馬越戰越少，只得逃出京城。武帝命人收回衛皇后的皇后印綬，衛皇后自殺身亡。劉據家屬和東宮屬吏一併族誅。擅自放劉據出城的田仁被腰斬。
劉據帶著兩個兒子逃到了湖縣，無依無靠，想起湖縣有個老朋友，便寫了封書信請人送達。很快風聲走漏，當地官府派人來抓劉據。劉據見走投無路上吊自殺，兩個兒子拒捕被殺。
過了不久，武帝查清劉據確實是被江充逼迫，不得已才出此下策，並沒有謀反圖謀。武帝悔恨不已，枉殺自己的兒子。武帝下令族誅江充一家，其他江充同黨一律處死，並在湖縣建築思子宮，裡面建有歸來望思臺，以寄託哀思。
劉據雖然和他的兒子一起死了，但是他這一支並沒有滅絕。劉據有個孫子被人偷偷藏起來，撫養長大。幾十年後，劉據的這個孫子當了皇帝，他就是我國曆史上有名的明君漢宣帝劉詢。
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