从唐朝后期开始，草原上的契丹开始强盛，并在唐朝灭亡后的五代十国时期完成统一，建立了半封建制的国家，这个国家的名字比较奇特，在”辽“和”契丹“之间改来改去，但不可否认的是，它并不是一个草原游牧帝国，尤其是在从后晋手中接收燕云十六州以后，辽国大踏步迈进帝制时代。
不过所有国家政权都有兴衰往复，辽国也不例外，在存在了两百来年后，它迎来了毁灭的时刻。
随着东北女真的崛起，辽国在与新兴金国的战争中屡战屡败，城池几十座几十座的丢，在1122年，金兵大举南侵，攻克中京，辽天祚帝耶律延禧不敢留守，西逃入云中。
此时耶律大石等人留守辽朝最后一座能够作为抗金大本营的堡垒——南京析津府（今北京西南），遭到金、宋夹攻。
耶律大石也是个人物，他是辽太祖耶律阿保机的八世孙，精于骑射，兼通汉文、契丹文，是《辽史》中记载的辽国唯一一个契丹进士。
皇帝不在，大敌压境，为了安定人心，坚持抵抗，耶律大石拥立秦晋王耶律淳为帝，称天锡皇帝，后世称之为北辽。
耶律淳任命耶律大石为军事统帅，负责守卫。耶律大石觉得辽军无力应付宋金联军，决定向金称臣，并同北宋结好。不过北宋拒绝了辽国的求和提议，以为他们认为这是夺回燕云十六州的好机会。
宋军很快发动进攻，耶律大石率军与宋军交战于白沟河，宋军大败。不久耶律淳病死，宋军奇袭南京城，却在巷战中被辽军击败。
两场胜利增长了辽军的信心，但事实证明，宋军和金军完全不少一个档次的。1123年四月，耶律大石率军与金军交战，战败被俘，析津府也失守了，辽国再无翻盘之机。
被俘虏的耶律大石为了活命，答应给金兵带路偷袭天祚帝的青冢大营，路上乘机逃走，前去投奔天祚帝。大将来投，天祚帝却很不高兴，因为他对耶律大石擅自另立皇帝的举动非常不满，耶律大石提出的"养兵待时"意见，也被天祚帝否决。
眼见天祚帝执意要出兵与金决战，耶律大石觉得你这货要找死我可不陪你玩，1124年夏，耶律大石袭杀看守他的将领，率领两百亲兵跑了，他跟天祚帝彻底决裂。
天祚帝的所谓决战其实就是个笑话，因为此时辽军主力都已被金人歼灭，最后一个大本营也丢了，天祚帝只率一些残军跟金军作战，很快就兵败被俘，辽国的历史也就此结束了。
不过还有一个人，那就是耶律大石，他将在接下来的数十年间延续着辽国的国号，他建立的那个国家，叫作西辽。
耶律大石开始还是抱有复国希望的，当时绝大部分辽国土地已经落入金人之手，只有西北地区的草原上还没被金人渗透，耶律大石只能寄希望得到这些西北游牧民族的支持，重整旗鼓，再恢复失地。
耶律大石带着随从在可敦城（在今内蒙古）安定了下来，在此寻求西北游牧部族首领的支持，并慢慢积攒了一万多名骑兵，但凭借这点兵力根本不可能收回辽朝故土。
虽然无望复国，但耶律大石还是不愿放弃，他一面在可敦城周围养精蓄锐，一面极力争取北宋在内的其他盟友以孤立金朝。而此时宋金已经开战，耶律大石的万余骑兵也算有点威慑力，宋朝曾经写信，试图与耶律大石结盟，但最后信却落在了完颜宗翰手上。
到了1229年，宋朝已经变成南宋了，正面临着亡国之危，耶律大石也终于知道了南宋想要结盟的愿望。在利益面前别无选择，耶律大石一面主动派使者前往宋朝交涉商量结盟抗金，一面趁着宋金对战之机，发动了对金朝北部地区的袭击。
耶律大石的行为彻底引起了金人的重视，在将赵构打得上山下海后，金人回过头来对付西北一隅的耶律大石。
在金国的巨大压力下，耶律大石终于放弃了，再在可敦城窝下去，他肯定是死无葬身之地。为了搏一线生机，耶律大石率军西征。
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耶律大石首先抵达今新疆地区，向东喀喇汗国请求避难，不料此时的喀喇汗国自顾不暇，耶律大石稳住脚跟后，联合3万帐异教游牧部落，在叶密立开始发展自己的势力。
1134年，东部喀喇汗国发生内乱，耶律大石趁机发动政变，成功反客为主，建立了西辽，把东部喀喇汗国降为附庸。
刚刚立国那会儿，耶律大石还是非常期待能够打回老家的，他迫不及待地派出萧斡里刺带领七万大军东征，想要占领当时防备空虚的陕西，进而恢复故土。不过东征军是临时拼凑，后勤根本没准备好，连敌人的影子都没见到。
东征失败的耶律大石也只好静下心来发展西辽，以待将来能够打回去。1141年，耶律大石率西辽军队在卡特万战役中击败十万中亚联军，将塞尔柱帝国的势力驱逐出河中地区，确立了西辽在中亚的统治。
然而两年后耶律大石就去世了，随着他的离去，西辽迅速成为一个地道的中亚国家，似乎跟辽国再无瓜葛，东征复国也成了一个破碎的梦。
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