在古代，契丹是一個非常重要的民族，它建立了與北宋並峙的遼國政權，享國祚200多年之久。中國歷史上，由少數民族建立的封建王朝只有清朝比它存在的年限長。
契丹國力強大，以至於當時西方國家以外契丹就是中國。所以，直至今天，俄羅斯、伊朗、土耳其等國扔把“契丹”作為對中國的稱呼。契丹國力鼎盛之時，有900多萬人口，周邊的西夏、北宋及草原部落紛紛向其進獻歲幣。
但就這樣一個赫赫大國，最後也難逃滅亡的結局，最終為崛起的女真所滅。之後便逐漸銷聲匿跡，契丹人彷彿集體消失了一般，它們究竟去了哪裡呢？
契丹的本意是“鑌鐵”，來象徵契丹人頑強的意志和堅不可摧的民族精神。可嘆鑌鐵遇到了金，呼啦啦似大廈將傾，只十年不到，就被金國給掀翻，轉身成為了金國人的奴隸，反轉之勢，讓人瞠目。
遼國滅亡後，一部分契丹子民在耶律大石的帶領下遠走西域，創建了西遼帝國，稱霸中亞地區。由於長期對外戰爭，西遼的國力逐步走向衰落，於1218年西遼被鐵木真蒙古大軍所滅。
西遼是個多民族的國家，周邊民族多如牛毛，作為人口少數的契丹人和漢人，與當地佔多數的回鶻人、突厥人長期相處、通婚，適應了當地的習俗，逐漸融合於回鶻或其他突厥民族中。
而原先遼國疆域內的契丹人則主要流向了這三個方向：
漢化融合
金國滅遼後，一部分契丹人散落各地，為了避禍改為漢姓，逐漸被北方漢族及其他民族同化融合。如蒙古國宰相耶律楚材父子雖然的契丹人，但卻是地地道道的儒者，完全漢化了。
遷徙雲南
蒙古在攻打金國的時候，有部分契丹人歸附蒙古政權，跟隨蒙古大軍南征北戰，向南到了今天雲貴地區。在今天雲南深山老林裡有一群自稱“本人”的居民，其生活習俗、語言文化保留著濃厚的契丹族風俗。民俗專家斷定，他們很可能就是當年契丹人的後裔。
改名易族
除了遷徙、被同化外，在大興安嶺地區的達斡爾族被認為是易族改名後的契丹人，有學者通過比較研究契丹族和達斡爾族的生活習俗、宗教語言等內容，達斡爾人是繼承契丹人傳統最多的民族。通過DNA技術的相關實驗表明，契丹與達斡爾族有最近的遺傳關係。
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