乾隆因为想要仿照明朝永乐皇帝的长陵修筑自己的东陵，但是金丝楠木已经用完了，所以拆长陵的楠木挪到了东陵去。这件事在民间反响极大，于是，乾隆身边一个直言直语的大臣，刘墉，主张“天子犯法与庶民同罪”，要将乾隆“发配”江南。乾隆理亏在先，于是就不得不去了。说是“发配”，其实哪有人敢“发配”当今天子呢？说到底，这只不过是乾隆的一次南巡罢了。
乾隆“南充”之时，由刘墉、和珅陪同着。到了京郊之外，天慢慢暗下来了，他们仨也累了，肚子更是饿得咕噜咕噜叫。于是，他们便找了一处民所，敲开了门，打算寄宿一夜。他们找了一家有三间草房的屋子，里面住着一个老父亲和他只有约莫十五岁的女儿。老父知道这三人的困境之后，便同意让他们留下来了。小姑娘也按照老父的吩咐，做好了食物来招待他们，三个人都填饱了肚子。
小姑娘虽然穿着粗布麻衣，但是也掩盖不了她秀气的脸，这亭亭玉立的气质给乾隆留下了深深的印象。到了第二天，父女二人又给三人饯别送行。乾隆更是感动无比，看到小姑娘实在是太可人了，于是他忍不住说道：“老汉，承蒙你们父女二人的关爱，我们都很感激。我有心收你家小姑娘做干女儿，不知道你意下如何？”老父看到乾隆气宇非凡，觉得这个人的话也可靠，就同意了。
小姑娘当即就跪下给乾隆磕了个头，喊了声“爹”。乾隆心里乐开了花，给了她一锭银子和一张黄手帕，嘱咐她：“以后如果有什么事需要爹帮忙，可以带上这张黄手帕去城里找我。打听一下皇家大院在哪，就可以找到我了。”姑娘收下银子和手帕，点点头说：“嗯，我记住了！”
不久，民间遇到了大灾荒，其中也包括了姑娘在的村子。他们饥寒交迫，在这个当口，姑娘的老父亲还病倒了。父女细细商量之后，决定上京城找当初留下黄手帕的那位姑娘的干爹。于是，他们带上黄手帕就出发了，一路沿路打听“黄家大院”，但是找遍了京城里所有黄姓的府邸都没找到那位干爹。他们吃光了钱和粮食，山穷水尽了，便在京城里沿街乞讨。姑娘走到了护城河边，觉得这种痛苦的生活还不如死了算了，但是转头又想到病重又年迈的老父亲就无依无靠了。无比纠结和绝望的她不禁在护城河边放声痛哭。
正巧，这个时候刘墉刚好出城办事，他听到了护城河边上的恸哭声，于是派人打探怎么回事。于是手下的人便把姑娘和老父带到了刘墉面前。看到他们的一瞬间，刘墉觉得这二人甚是熟悉，想了良久终于想起来了，这就是当年陪同皇上“南充”时投宿的父女俩啊。这个时候，姑娘也认出刘墉来了，喊了一声“叔叔”之后便忍不住又哭了起来。于是刘墉便将此二人送到了宫中，父女俩这才知道，原来那位干爹竟然是当今的皇帝！
次日，刘墉带着父女俩去见乾隆，但是乾隆早就把当年认干女儿的事忘得一干二净了。但是，这件事情传出去了，肯定会被人们所耻笑，于是乾隆便想死皮赖脸不承认，糊弄过去就算了。可是刘墉这个不会拐弯的人怎么肯，于是乾隆只能硬着头皮让父女俩在宫里住下了。但是让父女俩住下之后，既不安排人伺候，还不允许他们随意走动。一来二去，老父的病情更严重了。
不久，老父就去世了。老父的死对姑娘的打击很大，她不久之后也病倒了。刘墉听闻了姑娘想见见自己，便赶紧赶往了姑娘所在的偏房。这个时候，曾经秀气可人的姑娘躺在床上，已经犹如枯木一样，毫无生机了。姑娘嘴里含含糊糊地说着话，刘墉只得附身去听，只听到姑娘跟他讲，希望他们把她和老父葬回老家去。说完，姑娘晦暗又浑浊的眼珠子便流下了两行清丽的泪水。刘墉心里很不是滋味，重重地点了点头。姑娘笑了笑，第二天便走了。
乾隆听闻之后，本来想把姑娘和老父葬在义冢算了，但是刘墉认为，既然是皇帝的女儿，那就应该以公主的礼数安葬她，不然人们会说当今圣上无情无义。乾隆哑言，只好依照刘墉的话，将姑娘按公主的礼节安葬回了老家。据说，这就是后来人为了纪念这位“公主”，就把埋葬姑娘的地方叫做“公主坟”了。
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