從中國的古代文獻來看，扇的問世首先是出於社會政治的需要，這就註定了扇承載社會職責的使命。在很長的時期，扇都是宮廷禮儀的組成部分。同時，它還被賦予超自然的能力，成為法術的用器。扇還因與古代女性的親密關係而受到藝術家的格外關注。
一、等級與權威的象徵：“儀仗扇”
扇子從很早的時候就出現在顯示貴族帝王威儀的儀仗中，並在一千多年的歷史中成為中國禮制性政治的組成部分。
長柄扇不僅為出行的帝王障塵蔽日，也具有保證九五之尊的皇帝不輕易露其顏面，修飾其威嚴的作用。在中國歷史發展中，儀仗扇在使用數量、規格以及質地上都有嚴格的規定和等級區別，成為統治者身份和地位的象徵。成為朝廷的鹵簿要器。
（1）儀仗扇的使用制度
南朝江夏王劉義恭為宋孝武帝所忌，於是下詔規定：王侯障扇不許用雉尾扇，改用紅色“朱團扇”。
此後，儀仗扇的使用日趨規範：“天之夏設羽扇，冬則設增扇”；“皇太子初拜，供漆要扇，青竹扇、黃竹扇各一，太子納妃同心扇三十，單竹扇二十”；皇帝上朝時“雙龍扇紅黃共二十在殿內左右第一重，花扇二十在殿內左右第二重，素扇二十在殿內第三重。”
宮廷御用掌扇
這些無不顯示出統治者威儀崇高的地位。所以，儀仗扇成為古代貴族身份、權威的一種象徵，它成了扇文化萌芽產生時期的表現形式之一。
（2）隋與初唐的傘扇儀仗
隋與初唐時期，傘扇儀仗與南北朝後朝相比形式上變化不大，只是等級限制有所放寬。更多的人可以使用雉尾扇與團扇。
（3）盛唐時期的扇儀仗制度
為了顯示帝王的威嚴，唐玄宗時大臣蕭嵩又訂立制度，在正殿上置扇，皇帝升殿受朝時，御座之前用六柄掌扇相合遮住，待皇帝登前坐定後再開扇受拜，左右各留三柄立侍；退朝時也要先合扇座前，等皇帝離座後再撤扇，以後相沿成制。
盛唐時期，皇帝出行時不再使用圓形華蓋，代之以傘與雉尾扇相組合，雉尾扇僅為皇帝至親王使用，品官均用團扇。從唐畫家閻立本的《步輦圖》中可以看到，唐太宗端坐輦上接見吐蕃使者，左右各有宮女持扇侍立，愈顯太宗雍容華貴。
《步輦圖》
《望賢迎駕圖軸》
二、超自然的力量：神話與宗教中的扇
在中國的古代神話和民間信仰中，扇子不僅被賦予驅邪逐妖的功能，也被視為力量的象徵。扇的這種性質成為中國扇文化重要的內容，出現在口傳藝術和文學作品中。
（1）手執魔扇的鐘離漢
在中國古代的神話傳說中，八仙之一的鐘離漢，常手執一柄具有魔力的扇子。
鍾離漢
（2）搖著破扇的濟公和尚
和尚濟公的這柄破蒲扇幫助了許多善良的人們。
濟公和尚
（3）楊任的“五火神焰扇”
《封神榜》中的楊任用一把“五火神焰扇”把人和神煽為灰燼。
（4）鐵扇公主的芭蕉扇
《西遊記》描寫的鐵扇公主的芭蕉扇神奇無比，險些使神通廣大的孫悟空送了命。
三、美人遮面：扇與中國古代女性
在古代中國，扇與女性具有一種獨特的情緣。中國古代女子賦予了扇子更多讓人遐想和創作的空間，扇子也成全了中國古代女子生活世界的繽紛。
扇之所以成為女性所喜愛，並因此而演化成一種心靈的寄託和依賴，除了團扇本身所特有的輕柔、飄逸外，隱秘在其中的文化內涵也是非常重要的。
美人手持扇
它是一種包容在古代中國多元文化中屬於才子佳人式的憂怨文化，在後代詩詞中，團扇幾乎成為紅顏薄命、佳人失勢的象徵。古往今來的畫家和詩人們藉助扇子來表達女性的喜怒哀樂，詮釋女性的命運，不斷豐富扇文化的內涵。
（1）秋天的扇
扇子進入秋天之後就會棄之不用，所以扇子也帶有了中國古代女子遭遇不幸時的悲愁情緒，融入了她們抑鬱和傷感的情懷。班婕妤曾做《怨詩》，就是這種情緒的代表。
《怨詩》
班婕妤（西漢）
新制齊紈素，皎潔如霜雪。
裁為合歡扇，團團似明月。
出入君懷袖，動搖微風發。
常恐秋節至，涼飆奪炎熱。
棄捐篋笥中，恩情中道絕。
班婕妤
她在被趙飛燕誣告之後，失寵於漢成帝，只落得在長信宮中清冷度日。她把自己的不幸遭遇比附為由夏入秋的團扇，縱然扇子的質地再精良，縱然它曾經在酷暑帶給人絲絲涼意，但一到秋季，它還是擺脫不了被丟進筐笥的命運。
從那時起，團扇與失勢的佳人結下了解不開的纏綿情結。在後世的女性文學作品中，被離棄的愛情常常被比喻為秋天的扇。
牡丹仕女圖
（2）遮掩的矜持
在古代中國“三綱五常”、“男尊女卑”的社會中，女性通常只是男子的私人財產，拋頭露面是一種很不得體的舉止。在這種文化背景下，她們形成了含蓄內斂，柔情似水的行為特徵，而扇子的遮掩恰好能夠表現出女性的矜持。楊師道就曾作詩——《初宵看婚》，描述了這種遮掩的矜持。
《初宵看婚》
楊師道（由隋入唐）
洛城花燭動，戚里畫新蛾。
隱扇羞應慣，含情愁已多。
輕啼溼紅粉，微睇轉橫波。
更笑巫山曲，空傳暮雨過。
從中國古代扇子對於女子的種種作用來看，扇子歸根結底表現的是一種非常適合女子的遮掩功用。這是以扇遮面最直接的體現。
（3）愛情的信物
扇常常被作為愛情的信物。東晉時的桃葉，對不計名位，深情愛戀她的書法家王獻之，寫下《團扇歌》，成為對愛人樸素而深情的盟約。
《團扇歌》
桃葉（東晉）
七寶畫團扇，燦爛明月光。
與郎卻耽暑，相憶莫相忘。
秦淮河邊的李香君，她的斑斑血跡在候方域相贈的扇子上染就朵朵桃花。這把扇子，映射出個人的際遇和歷史的滄桑。
“白骨青灰長艾蕭，桃花扇底送南朝；不因重做興亡夢，兒女濃情何處消。”《桃花扇》以此詩揭示了侯方域、李香君二人的悲劇結局。
桃花扇
紈扇仕女圖
（4）清官後院的女人
在清朝，貴婦們最流行、最時尚的搭配是這樣的：
身穿大擺寬袖旗裝，手執輕盈玲瓏的團扇，搭配濃妝淡抹之下的粉面桃花和纖纖玉手上的翠鐲。
四、人生道具：扇與社會身份
不同的扇及其不同的使用方式，通常反映出主人的社會地位與身份特徵：團扇為大家閨秀所用；宮扇用作儀仗，顯示帝王、王妃至高無上的地位；蒲扇為農婦、僕婦、媒婆、轎伕所用；英俊小生拿把書畫摺扇，顯得文雅瀟灑；大花臉李逵搖動大摺扇，威武中又有幾分斯文；而諸葛亮手中的鵝毛扇，則是沉著，機智，智慧的象徵。
（1）“領袖群倫”的“麈（zhǔ）尾扇”
相傳梁簡文帝蕭綱創始了“麈（zhǔ）尾扇”，其形近於麈尾的簡化，固定式樣似在紈扇上加鹿尾毛兩小撮。魏晉以來尚清淡，“麈（zhǔ）”是領隊的大鹿，手持麈（zhǔ）尾有“領袖群倫”之含義。“比翼扇”又出於麈（zhǔ）尾扇，上端改成鳥羽，為帝子天神、仙真玉女昇天下凡翅膀的象徵。
“領袖群倫”的“麈（zhǔ）尾扇”
（2）“羽扇綸巾”的周瑜
（3）手持葵扇的媒婆
粵地風俗稱替人做媒叫“楂葵扇”，就因為葵扇風大，效果好，扇起來一定能夠成功。
秋風紈扇圖
陳洪綬陶淵明故事圖(部分)
韓熙載夜宴圖
“夏日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。”
一把扇子，把不勞而獲的剝削者的可增面目，入木三分地刻畫出來。
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