一：萌芽阶段
从汉晋到唐，可算为对联的萌芽阶段，它有三大显著特征：
（1）、对句和联语分开发展，时有交叉，对联还没有实现两大分支的汇流。如上文所述，这个时期，对联是分对句和联语两大分支发展的，无论是文学成熟性，还是社会需求都还没有到能促使两者的汇流的阶段。
（2）、形式上以对句为主导，晋唐接续，民间到文人，各种巧对开始流行；而联语发展比较相对缓慢。这个时期，除了陆云与荀隐的对句外，还有以《五总志》记载的温庭筠以“玉条脱”对“金步摇”等为代表的大批巧对；而有资料记载的联句则相对很少。
（3）、对联受到律诗的“压迫”，总体上发展缓慢。尽管律诗摘句可以直接产生对联，对促进对联的创作和发展有一定积极作用，但由于盛唐的律诗倍受宠爱，尊极一时，以至取士应试都要作诗，其他文体受到诗的“挤压” ，当时作为诗之附庸的对联就更难登大堂了。直到晚唐，随着诗的地位开始下降，对联才开始有了长足的发展。
二：发展阶段
从五代到元，是对联的发展阶段，这个时期，对联的发展有以下三个特点：
（1）、继续保持对句的灵活形式，并更多地付诸于文字，对联的种类开始增多。五代春联无疑是重要品种。此外，宋代出现了挽联、题赠联、书院联、名胜联、喜庆联、谐趣联以及灯联等。
（2）、继续保持从律诗借鉴过来的艺术特点，而且有所突破。主要表现为吸收词曲语言变化的特点，打破五七言联的固有模式；句法上以长短句相互交叉组合；字数上不在局限于短联；用字上不避同位重复字，如松溪县明伦堂联：
学成君子，如麟凤之为祥，而龙虎之为变；
德在生民，如雨露之为泽，而雷霆之为威。
（3）、开始与书法艺术结合，进一步丰富了对联独特的审美功能。如宋代的苏轼、元代的赵孟祯等书法大家都曾题写过不少对联。如赵题写扬迎月楼被传为美谈的行业联：
春风阆苑三千客
明月扬州第一楼
三：繁盛阶段
明清两代，是对联的鼎盛时期，这时对联创作达到了对联史上的高峰，如果文学史家不存偏见地研究一番对联，继而将其纳入中国诗歌传统之中，将惊奇发现：明清对联所达到的历史高峰足以媲美唐诗、宋词和元曲。粱章钜在其《楹联丛话•自序》中描述了对联的兴盛：“圣学相嬗，念典日新，凡殿廷庙宇之间，各种御联悬挂” ，“宠锡臣工，屡承吉语” ，“名公巨卿，鸿儒硕士，品题投赠，涣衍寰区”，当时的“楹联之制，殆无有美富于此者”。 这个阶段的对联主要有以下特点： （1）、春联得到广泛普及。 这个阶段春联的鼎盛发展首先得力于统治者的大力提倡和推广，明太祖朱元璋以行政命令推行春联，清康熙、乾隆等帝王也非常重视并多有创作。上行下效，帝王的行为直接影响了官宦公卿、文人百姓，形成全国对对联的重视。
（2）、对联的应用范围不断扩大。明清以来，庙宇、园林大量出现，名胜联发展迅速，一跃成为对联中最令人瞩目的一种。明清手工业和商业的发展又极大推动了行业联等繁盛，使其成为城市文学的重要现象。
（3）、对联书籍开始印行。 这个阶段各种对联书籍多有印行，如集锦类的《春联大观》 、墨迹类的《明清名家楹联书法集粹》、工具书类的《笠翁对韵》等，其中集大成而在对联史上有划时代意义的当属粱章钜 、梁恭辰父子印发的“梁氏系列联书”包括《楹联丛话》、《楹联续话》 、《楹联三话》、《楹联四话》、《楹联剩话》、《巧对录》、《巧对续录》和《巧对补录》等，他们开创了联话体例，确立了分类原则，总结了对联创作成果，保存了珍贵史料，对对联的发展意义重大，影响深远。
（4）、对联作家大量涌现。 这个阶段的对联作家群星璀璨，其中有政治家林则徐、曾国藩、左宗棠、张之洞等；学者魏源、康有为、梁启超等，文学家祝枝山、徐谓、李渔、杨慎、袁枚、阮元等；书画家懂其昌，郑燮、赵藩、邓石如等。
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