關於西夏時期佛的發展，在甘肅河西地區素有“金張掖、銀武威”的說法。就在這個“金張掖”和“銀武威”，保留下來了兩個著名的西夏文物遺蹟，
一個是在武威發現的“重修涼州護國寺感應塔碑”，即著名的“西夏碑”；另一個是張掖的大佛寺。張掖大佛寺是西夏王國修建的眾多寺院中迄今僅存的一座，寺內的臥佛像是我國最大的室內臥佛。因為張掖在古時稱為甘州，所以這座寺院也被稱為甘州大佛寺。
今天我們到張掖市城內西南一條僻靜的小街上，很容易找見大佛寺，它是座佔地面積兩萬多平方米，坐東面西的四合院式的佛教寺院建築群。院門上方有趙樸初先生題寫的“大佛寺”三個大字。寺內古樹參天，環境優雅。清康熙年間重修大佛殿時留下一幅對聯：“創於西夏，建於前明，上下數百餘年，更喜有人修善果；視之若醒，呼之則寐，臥有三千世界，方知此夢成真空。”這幅對聯告訴我們，這座寺院始建於西夏。但到底是西夏什麼時候建的呢？由誰建的呢？
《乾隆甘州府志》載甘州大佛寺建於1098年。永安元年是西夏第四代皇帝李乾順的年號。“文化大革命”期間，大佛寺曾經遭到破壞，紅衛兵從臥佛肚子裡面發現了一枚銅牌。這塊銅牌是1477年六月重修佛像時鑄造的，上面有銘文，記載“張掖郡流沙河，有迦葉遺蹟，大夏建，崇宗皇帝永康元年嵬咩國師創臥佛聖像”。專家考證，西夏曆史上有永安而無永康，“永康元年”應是“永安元年”的誤寫。永安元年是1098年，這一年是夏崇宗李乾順即位的第十一年。崇宗李乾順三歲即位，十七歲時才親政。當時他還沒有親政，大權在母親小梁太后手中，確切地說，甘州大佛寺是小梁太后修建的。
這個小梁太后十分崇佛，現藏俄羅斯的《佛說寶雨經》裡就記有她和兒子李乾順譯經的題名。她還經常到甘州佛寺上香，久而久之，民間稱甘州城為“皇后城”，意大利旅行家馬可波羅在他的遊記中說甘州“皇后城”有很多寺院和無數偶像，偶像有木頭做的，有泥做的，有石頭做的，皆塗飾金黃，工藝極巧。大偶像是睡佛像，周圍有許多小佛。西夏大佛寺的修建有兩則動人的傳說故事：一則說的是夏崇宗乾順皇帝在位時的一天，國師嵬咩思能趺跏而坐，斂神靜默，忽然耳邊傳來一陣陣清和悅耳的梵音，他從容起來，順著聲音的方向尋找，一直找到甘浚山邊，梵音越來越近好像從地底下發出。於是思能國師找來工具，在發音處刨挖下去，大致挖了有尺多深，發現有一些琉璃翠瓦罩在上面，再往下挖了三尺，又發現覆蓋的金磚，金磚的底下是一尊精美的臥佛像。
於是國師發願，在挖出金臥佛的地方，建造了座宏偉的大佛寺。這則故事記在《乾隆甘州府志》裡面。另一則傳說是這樣的：夏崇宗李乾順的母親小梁太后去世後，李乾順準備大做佛事，為母祈福。這時，甘州一個叫法淨的高僧求見崇宗李乾順，說他在晚上望見城西南的甘浚山上有光，十分好奇，便在發光處挖下去，發現了三尊臥佛像。李乾順聽了非常高興，便下令建造大佛寺，供奉這三尊臥佛，並親自為佛寺題寫額匾“臥佛”，民間後來逐漸將這裡稱為“臥佛寺”。此外，還傳說元朝開國皇帝元世祖忽必烈和元順帝都降生於臥佛寺，忽必烈經常來此，祭祀母親別吉太后。
大佛寺原有的建築規模十分宏大，有山門、天王殿、配殿、廂房、大佛殿、藏經閣、金塔殿、浮圖塔、僧舍等。現僅存建於中軸線上的大佛殿、藏經閣、佛塔三處。臥佛殿是一座重簷歇山頂式的兩層樓建築，高二十米二，寬四十八米三，進深二十四米五，總面積一千三百七十平方米。大殿四周有木結構繞廊，殿門兩側有各用五十塊小方磚拼成的磚雕，長四米六，左幅為“西方聖境”，右幅為“祗園演法”。
殿內現有彩繪泥塑佛像三十一尊，正中的巨型佛壇上，是釋迦牟尼彩塑臥像，身長三十四米五，肩寬七米五，造像神態自若，豐滿端秀，面部貼金，金裝彩繪，比例勻稱，兩眼半睜半閉，面容恬靜安詳，莊嚴高超，生動逼真地表現了釋迦牟尼入涅槃的情景。這是目前我國最大的室內臥佛像。臥佛背後是十大弟子舉哀彩塑像，身高五米八，肅然敬立。臥佛的頭前與腳兩端，塑有身高七米的優婆夷、優婆塞立像。大殿兩側還塑有“十八羅漢”，形態各異，栩栩如生。
彩塑佛像主要用草泥、膠泥、土坯、木料、樹枝、麻、柴草、色料等製成。其製作大致需經過五個步驟第一步，根據塑像的形象、姿態、尺寸，用木頭麻等紮成骨架；第二步，在木骨架上纏扎芨芨草、麻葉或布料；第三步，用草泥、麻膠泥層層塑裹；第四步，用加入麻、棉花的細泥膠泥雕塑出身體細部和姿態；第五步，用色料描繪妝鑾而成。整個過程除用雕塑藝術的雕、刻、塑、捏、貼、壓、削等手法外，還採用繪畫藝術上的點、染、刷、塗、描等手法。臥佛殿四周還繪有總面積達五百三十平方米的壁畫。內容有佛、菩薩、信土、弟子、諸天神將說法圖、觀音變、佛經故事、諸天神將，線條流暢，色澤豔麗格調典雅，充滿著濃厚而神秘的佛教文化氣息，具有十分高超的藝術水平。
臥佛殿的後面是藏經閣，有殿三楹，是單簷歇山頂，抬梁式構架，呈平面長方形寬二十一米三，深十米五。內藏明正統十年(145年)，英宗朱祁鎮敕書頌賜的《大明三藏聖教北藏》經一部六千多卷，經文保存完好，其中以蘭紙金銀粉書寫的經文，書法剛勁，骨承柳公，最為珍費，屬於國家級文物臥佛殿的後面有一座塔，高三十米三七原名佛陀千佛塔，為磚、土坯、木料結構的喇嘛塔，第一、二層臺座四隅各建一小塔，風格獨特，為國內罕見。1927年4月地震，塔身搖落三分之一。元、明、清三代，對大佛寺進行過多次維修或重修。1426-1435年重修大佛寺，竣工後詔賜名“寶覺寺”。1477年六月又重修。1594年，都督張臣再一次重修。清康熙、乾隆年間又經過兩次大修。清康熙1678年維修後，敕賜名宏仁寺”。雍正1734年，知府馮祖悅、知縣李廷桂等又加以擴修，增大規模，《乾隆甘州府志》記載了當時重修的情況。張掖大佛寺雖然經過多次重修和維護，但大殿的形制一直延續下來，臥佛更是沒有改變。
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