圓明園是我國園林藝術的瑰寶。有“萬園之園”的美稱。她原為清代舉世無雙的皇家御苑。從1709年開始營建，至1809年基本建成，歷時一個世紀。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。人們習慣上所稱的圓明園，實際上是由圓明、長春、綺春 （後改名“萬春”）三圓組成，總面積達347公頃。它的陸上建築面積比故宮還多1萬平方米，外圍周長約10公里。水域面積又等於一個頤和園。三園分別有垣牆相隔；前為萬春園，後面並列的兩園，左為圓明園，右為長春園。圓明園系一座水景園，水面佔全園面積一半以上，有些景觀的命名，直接以水為主題。
在山環水繞之中，分佈著140多個景區，彙集了當時江南若干名園勝景的特點，融我國古代造園藝術精華，以園中之園的藝術手法，將詩情畫意融化於千變萬化的景象之中。其中有50多處景點直接模仿外地的名園勝景，如“平湖秋月”、“蘇堤春曉”、“三潭印月”、“麴院風荷”等，都來自於杭州的西湖十景，不僅模仿建築，連名字也照搬過來。 還有仿桃花源的“武陵春色”、仿廬山的“西峰秀色”、仿獅子林的”疊石迷宮”、仿瞻園的“茹園”、仿孤山放鶴亭的“招鶴蹬”等等，彙集了無數天下勝景和名園的精華。圓明園中還建有西式園林景區。最有名的“觀水法”，是一座西洋噴泉，還有萬花陣迷宮以及西洋樓等，都具有意大利文藝復興時期的風格。在方河裡還有一個威尼斯城模型，皇帝坐在岸邊山上便可欣賞萬里-之外的“水城風光”。圓明園不僅有極為精美的陳設、裝飾，還收藏和陳列著全國罕見的珍寶、文物、名人字畫、秘府典籍、鐘鼎寶器、金銀珠寶和稀世文物，集中了古代文化的精華。
“圓明園”，這一名稱是由康熙帝命名的。康熙帝御書三字匾牌，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達人之睿智也。圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統治階級標榜明君賢相的理想標準。
1860年10月18日，3500名英軍衝入圓明園，縱火焚燒圓明園，大火三天三夜不滅，煙雲籠罩北京城，久久不散。這座舉世無雙的園林傑作被一齊付之一炬。
圓明園的主要建築類型包括殿、堂、亭、臺、樓、閣、榭、廊、軒、齋、房、舫、館、廳、橋、閘、牆、塔，以及寺廟、道觀、村居、街市等，應有盡有。其盛時的建築樣式，也幾乎囊括了中國古代建築可能出現的一切平面佈局和造型式樣：既有常見的單簷捲棚灰筒瓦屋面，樸素淡雅；又有宮殿式重簷琉璃彩瓦覆頂，金碧輝煌；既有一進兩廂、二進四廂的規整院落，又有靈活多變的建築組群。建築平面佈局共有38種之多，除常見的矩形、方形、圓形、工字、凹凸字、六角、八角外，還有很多獨特新穎的平面形式，如眉月形、卍字形、書卷形、十字形、田字形、曲尺形、梅花形、三角形、扇面形，乃至套環、方勝等，可謂豐富無比。
