在咸丰刚刚继位后不久，广西金田就爆发了著名的太平天国运动，此时的清王朝，依靠的是腐朽的八旗军和绿营，根本打不过如狼似虎的太平军。太平天国先是一路打到武昌，再顺着长江而下，定都南京，俨然与清王朝分庭抗礼。
正在这个时候，曾国藩及他创立的湘军挽救了清王朝。他们发挥了不怕苦，不怕死，打呆仗的精神，不断压缩太平天国的空间，最终攻下南京，平定了这次轰轰烈烈的农民运动。可以毫不夸张的说，曾国藩挽救了清王朝，为清朝的统治延续了一条命。
曾国藩本来是要被封王的，这是太平军刚刚兴起的时候，咸丰帝给出的承诺。然而，当时咸丰已经驾崩，而在位掌权的是两宫皇太后，她们赖掉了这个诺言，只封曾国藩为一等毅勇侯，连公爵都没有，更别说是王爵了。不过，别的金银珠宝的赏赐还是很多的，其中就包括一颗明珠。
这颗明珠很大，也很名贵，一看就不是简单的东西，连一向不喜奢华的曾国藩，对此也爱不释手，还绾以金丝，戴在颈上，片刻也不肯离身。然而，这颗明珠居然还惹出事情来了。
那是曾国藩在京师的一次宴会上，有人曾经对他说，现在京师的治安不稳定，很多人都莫名其妙就被盗了，所以请各位达官贵人还是要小心为妙。
当时曾国藩如日中天，自然有些气势，他满不在乎地表示，几个毛贼，还能有什么本事，能惹出什么风浪来？如果自己稍微动点脑筋，不要台大意，能有什么危险？比如我手头这颗明珠，难道还会被人骗了去？
曾国藩是在座的最大官，他这么说，别人自然也不好多说什么，都纷纷缄默不语。
没有几天，太后宣曾国藩进宫见驾。这一天，曾国藩一大早就准备好朝服，坐者轿子就去紫禁城了。当时天还蒙蒙亮，紫禁城很大，曾国藩这一行人，正往宫内走，远远看到对面已经有人也坐者轿子过来了。
两顶轿子在路过的时候，互相都掀开窗帘看了一下。曾国藩知道，这个时候能在宫中行走的，非富即贵。于是，他连忙下轿子，向对方行礼。对方也命令停轿子，出来了一个穿着华贵，面向威严的人。
曾国藩有些眼熟，于是行礼打招呼，那人却直接喊出了他的名字。曾国藩正在恍惚之间，挖空心思在想这到底是谁。那人却哈哈大笑道：二十年前，我与您曾有一面之缘，当时您还没有胡须，而我还很年幼，没想到到现在，你我的胡须都已经花白了，你看看！
说罢，那人竟然凑到曾国藩面前，将自己的胡须放在曾国藩的胡须旁边，随后他又大笑一声，告辞离开。
曾国藩只是感觉很奇怪，但又不知道哪里不对劲。但是要赶着向太后请安，于是他继续上轿子，向宫廷赶路。
回到家中后，曾国藩下意识去摸明珠，结果果然不见了。仔细将当天的事情回忆起来，那只有在宫中遇到的人比较可疑。但曾国藩也不知道对方到底用了什么方法，竟然在他眼皮底下偷走了明珠。
这件事情，由于曾国藩此前已经放出过豪言，自然不好意思向外声张。过了几天，有个官员请他去看戏，到场的看客都是达官显贵。在戏听到一半的时候，曾国藩忽然感觉靴子里有东西咯人。他脱开靴子一看，竟然就是那颗失去的珍珠。
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