景初三年，魏明帝曹叡病逝于河南洛阳，时年三十六岁。临终之前，他握着司马懿和曹爽的手说：“太子就拜托你们了。”司马懿失声痛哭，连连磕头答应了曹叡的请求。曹叡死后，年仅八岁的皇太子曹芳继位，大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。
曹爽和司马懿最初还能和睦相处，但随着权势的与日俱增，曹爽渐渐不满司马懿与他分权。趁着皇帝年幼，他暗中联合何晏、邓飏、李胜等人排挤司马懿。最终司马懿成为了一个有名无权的太傅，而曹爽集团则权倾朝野、把持朝政。为了消除曹爽对他的戒心，司马懿故意在曹爽党羽面前露出病重的样子，实则在暗地里筹谋政变的事情。
正始十年正月，少帝曹芳要去高平陵拜谒魏明帝曹叡，曹爽兄弟随行。司马懿抓住机会封闭了各个城门，发动政变。这时，曹爽手下的头号智囊桓范冒着生命危险出城，告诉曹爽：司马懿造反了!桓范劝曹爽挟持少帝曹芳到许昌，然后以皇帝的名义召集各地的军事力量与司马懿对抗。而且他也将大司农的印玺带了出来，后勤方面是完全有保障的。曹爽兄弟在考虑了一夜后决定向司马懿投降，打算从此做个富家翁。桓范快被这样的猪队友给气死了，但也无可奈何。
最终曹爽等人被罢免，而桓范则跟着曹芳回到了皇宫。后来看守城门的守将司蕃向司马懿自首，并供出桓范在出城时曾说“司马懿要造反”的情况。司马懿以诬告谋反之罪将桓范处死，并夷其三族。但谁能想到，桓范竟有一名后人逃出升天，并最终灭掉司马氏。
桓范的这位后人在逃走后便一直过着隐姓埋名的日子，经过几代人的繁衍，终于是有了点起色。在西晋爆发八王之乱后，桓氏后人桓彝南渡，便开始有意的结交江南名士。最终他成功的跻身江左八达之列，并与晋明帝密谋平定了王敦之乱。桓彝之后，他的儿子桓温先后历任徐州刺史、荆州刺史等职务，并一举掌握了长江上游的兵权。
之后桓温又平定巴蜀，三次率兵北伐，权势更盛。到了他晚年时，要求朝廷赏赐他九锡，并废除了皇帝司马奕，然后扶持了一个傀儡皇帝司马昱。桓温死后，他的儿子桓玄逼晋安帝禅位，建立了“桓楚”，改元“永始”。
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