甲午中日海战是世界上第一场装备了蒸汽机和后膛炮的铁甲舰之间进行的近代化海战，北洋舰队的覆灭原因是多方面的，其中官兵心理素质较低，不能不说是一个重要原因，其表现：在整个海战前后都没有进入相应的应战心理状态；在战斗中怯战，处于过高的应激反应心理；各作战单位之间存在很深的本位自保心态……这些因素最终促成了舰队全军覆没！
一、北洋舰队官兵对中日海战的心理准备不足。
各次战斗之前均未从心理上进入应战状态．北洋舰队的建立是应对日本军国主义日益膨胀的野心，亦即为对日作战而准备的。但舰队的官兵尤其是指挥员，无论是在战前还是战斗中，一直没能进入应有的战斗心理状态。
甲午海战爆发前，舰队大部分炮舰和运输船从事着商业性运输，在威海至旅顺之间载客运货以获取经济收入，舰艇的机械损耗增加，官兵和平麻痹心理严重。军事训练不从实战出发，而是弄虚作假，训练舰炮和鱼雷攻击时，唯舰动而靶不动，且预量码数，设置浮标，舰循环行驶，虽动而距离犹知，故中靶甚易。这表明，舰队官兵对未来实际海战的形态、方式、特性在心理感知上十分肤浅，也就无法认识战争的本质和规律，对战争的认知水平低。
1893年大阅海军时，战争形势已相当紧迫，但散漫、轻浮的作风，在舰队上下却无处不在。提督丁汝昌在威海港岸上构筑房屋出租给中下级军官住，于是各舰军官纷纷离舰上岸过夜；狎妓赌博成风，众多水手留连嬉闹于各娱乐场所；整个舰队连基本的警备勤务都缺乏，这种状态到战争开始后仍未得到改观。如1895年2月日本海军击沉来远、威远舰时，“来远舰管带丘宝仁、威远舰管带林颖启正在妓院嫖宿”。
1894年7月25日的丰岛海战以遭遇战打响，但并未激起北洋舰队官兵的应战心理。以此后的9月17日黄海海战为例，在严重的敌情威胁下，舰艇出航前仍不带足弹药，主力铁甲舰“镇远”、“定远”两舰的8门302mm主炮，平均每门炮只有榴弹15发，其余为穿甲弹，威力剧减，虽命中敌舰却不能击沉战斗正酣主炮弹药就已打光，而12月上旬，直隶候补道徐建寅奉旨抵威海卫刘公岛查验北洋海军，发现“镇”、“定”二舰302mm主炮的榴弹库存仍有403发之多，其他各舰各口径火炮的榴弹合计有3431发，却没有用于黄海海战。
海战结束，舰队返旅顺修整，官兵们仍未表现出紧张、奋发的面貌。由于没有迅速打扫清理战舰，两个星期后，在定远舰舱室内还有腐烂的尸体。修理工作也缓慢、拖沓，汉纳根9月18日电，他认为受伤诸舰加工修理35日方可再战。
德海军观战报告认为“如果清军专心尽力修复军舰，如被烧毁的来远舰只用三周即可恢复战力，其他舰支如果紧急抢修，五周即可全部修好。”谕旨频频急催，受损战舰迟至12月中旬仍未修竣，近三个月的宝贵时间白白流逝掉了。
停泊旅顺期间，舰队未采取反侦察的保密措施，而是“可以允许自由参观”，缺乏敌情观念和战时意识，泄密严重。日方确定北洋舰队无法迅速恢复战斗力，即放手实施大规模的兵员输送和登陆行动。
在威海守卫战中，北洋海军疏于警戒，没有严密防范敌人的偷袭。日军3次以大批鱼雷艇渗透至港内，甚至混入中方巡逻的鱼雷艇队中，中方都毫无察觉。打响后各舰反应迟钝，只是胡乱射击，被先后击沉定远、来远、威远3艘战舰和宝筏运输船，致军心崩溃。
二、各级指挥员心理脆弱，既怯于主动迎战，又在战斗中接仗即溃
由于官兵们对敌有巨大的恐惧感，缺乏最起码的自信心，他们不敢抓住有利战机，就是在朝廷的屡屡督促下也不主动出击。
1894年3月间，日本增兵朝鲜半岛，驻朝清军请求支援鱼雷艇3艘和水雷50个加强仁川港口防务，但丁汝昌以镇远舰和济远舰“牢驻牙山，纵备雷艇，万一失和，日必截音信，煤粮中断，必被所困，兵力分单，两难济事”。川为由，不但不应援，还把已在朝鲜的镇、济两舰调回。
7月25日丰岛遭遇战后，在朝廷谕旨的频频施压下，北洋舰队被迫出海，名为寻敌决战，实际上仅仅在威海、旅顺、大同江一线来回游弋，航线从未敢越出北纬37度以南，更不敢前往日本联合舰队的锚地隔音群岛。
舰队既没有主动接敌，也没有以强大兵力前出，牢牢控制海上战略要点，这些出航实际是避敌决战，以至于一向强调保船制敌的北洋大臣李鸿章电斥北洋舰队：“此不过摆架子耳，诸船派仁、牙二旬，竟不敢分一船往大同，大同江是我将来进兵要口，既往巡，即须在彼妥酌布置，备护陆军，人皆谓我海军弱，汝自问不弱否?”
北洋舰队在重大战机赫然显现时，又惟恐避之不及。10月24日——27日，日军由联合舰队14艘军舰护航，用30艘民船分3批输送2万陆军在大连附近的花园口登陆。丁汝昌只是率舰队由威海卫赴旅顺作了个往返航行，却未敢前往日军登陆处进行袭扰打击；次年1月19日，日军又在山东半岛的荣成湾大批登陆，历时半个月之久，这对于机动作战的海军舰队而言，是极好的战机。但丁汝昌在管带会议上却决定：“对于登陆之敌不加阻止，海军当留为保护港口用。”这样，日军顺利登陆。
这种畏敌心态下于威海守卫作战阶段，表现更为惊人！登陆日军1月22日进逼威海后，上诏命李鸿章饬丁汝昌率舰艇出击敌运兵船，知敌已上岸后，又于1月23日命海军相机出击，“我海舰虽少，而铁甲坚利，为敌所无，与其坐守待敌，莫若乘间出击，断敌归路。同日，李鸿章电令舰队：“若水师之力不能敌时，不如出海拼战，即战不胜，或能留铁舰等退往烟台。”
1月31日朝廷谕旨水师奋力冲出：“切勿再失事机，致战舰资敌直到最后的2月7日，李鸿章仍致电烟台道守刘含芳派人遣密信丁汝昌，令其速带船乘黑夜冲出，向南往吴淞。
但丁汝昌的回电是：“海军如败，万无退烟之理，惟有船没人尽而已。”并借口：“旨屡催出口决战，惟出则陆军将士心寒，大局更难设想。”于是，北洋舰队，坚匿不出，直接走向了灭亡。
战斗中指挥员的贪生保全心理，严重影响了战斗的正常进行。在历次对抗作战中，相当一些舰长心理失衡崩溃，或临战退缩逃跑，或战术动作变形。
丰岛海战中，运输舰操江被日舰秋津洲追上，管带王永发慌张无措，欲自杀，舰上虽装有5门火炮，却停航并悬白旗投降。
黄海海战打响后，镇远舰管带林泰曾完全丧失了战斗意志，“隐身右舷挡炮铁牌之后，面白如纸，及日舰艇第二弹至，船身大震，人已不知所云，林匍匐而口求佛佑”。而其他如管舵之人及另12人则蜷伏于炮塔内避弹，严重阻碍了火炮的正常运转，“炮忽不灵，不能如连珠之相接”。
大型鱼雷艇福龙号攻击日方武装运输船西京丸，该船火力弱，蒸汽舵轮机已被打坏，航行迟缓，极好攻击。福龙艇于敌四百米处远射鱼雷一枚，从敌左舷旁穿过；敌开始规避，福龙未加调整，又发射第二枚仍未中；距敌40米远时发出第三枚鱼雷，该艇急剧右转后撤，既是为了躲避敌火，也是害怕撞上敌船。这样，艇体向一侧倾斜过度，舷侧发出的鱼雷深入水中，从敌船底穿过。在最有可能消灭敌人但也是最危险的时机和地点，强烈的自我保全心理丧失了杀敌良机。正如斐力曼特尔中将所评价：“清军打出二十三枚(鱼雷)，但目的与其说是为了击毁敌舰，不如说是为了躲避敌弹。”
整个战争期间，北洋舰队临阵逃脱的舰艇多达15艘，它们包括济远舰、广甲舰、广乙舰和福龙、利顺、飞霆以及左一、二、三和右一、二、三等12艘鱼雷艇。另有平远舰、广丙舰、镇南舰、镇中舰在黄海海战开始后，躲在大东沟战场外迟迟不加入战斗，大大削弱了舰队的实际战斗力。
三、北洋海军官兵本位心态严重，不能凝聚成整体的战斗力
本位心态的实质是小生产者所固有的自私狭隘的世界观，它是一种集体性的自保心理，是其逐级逐层膨胀的产物。当利害冲突涉及到陆海军之间时，它表现为海军整体的本位自保心理；当涉及到舰队内各舰艇之间时，又表现为单个舰艇的本位自保心理；涉及到军官与士兵之间时，又表现为士兵群体的自保心理。
甲午中日战争的战场空间包括陆上和海上两部分，海军作为战略机动力量在海陆两个战场的协同方面起着至关重要的作用，关乎战争命运。但由于强烈的本位心态，北洋舰队基本上没有协助、策应陆上战场，在打击、阻滞日军于辽东半岛、山东半岛登陆的作战中没有任何作为。
本位心态不但表现在海陆协同方面，在舰队内部各舰艇之间也是如此。大东沟海战前，北洋舰队预定把主力舰艇分为五组，按镇定、致经、来靖、超扬、济广的顺序分段纵列，这既能充分发挥两侧众多舷炮的火力，又能保持灵活机动。但接敌过程中，旗舰定远管带刘步蟾把列阵的信号旗擅改为相并横列，就把主力铁甲舰镇远、定远摆在了不易受攻击的中心位置，而置弱舰扬威、超勇于最容易遭敌打击的右翼边缘；日本联合舰队向中方右侧转动冲击，提督丁汝昌下令舰队整体对敌相应右转四度，诸舰转动，定远舰不动，整个阵势自行纷乱割裂。超、扬二舰首先被打中燃起大火，也无友舰进行掩护、援助，使其乘隙自救，济远舰逃跑时又撞坏扬威舵叶，致超、扬迅速沉没。由于没有整体配合，北洋舰队损失严重，战场兵力由初始的10艘舰很快锐减为4艘。
在北洋舰队各舰艇内部，军官和士兵之间矛盾也很深。在《泰莱甲午中日海战见闻记》中，可见到这样的描述，“惟彼等与将官之间，嫌隙甚深，彼等于命令，择其非服从则全舰之事不举者服从之”。在困守刘公岛的最后阶段里，众多士兵无心再战，多次聚集码头哀求生路；甚至有刁悍之徒持刀械到提督府，威逼丁汝昌向敌投降，丁汝昌命令将镇远舰用鱼雷轰沉，但无一水手动手。士兵们占领各舰艇逃生并扬言停止作战；散兵游勇向天放枪，并胡乱发炮，各岗哨空无一人。丁汝昌于2月7日夜自杀，投降已成定局。为了给投降自保加上更大的砝码，尚存的镇远、济远、平远、广丙四艘舰没有遵照朝廷命令毁掉，而是全部资敌。
在封建腐朽的历史背景下，具体分析北洋舰队官兵心理素质低下的原因，主要有三：
首先，军官培养阶段忽视军事素养和军人气质的养成。
参加甲午海战的各舰艇指挥员大都是福州船政学堂培养出来的。其办学方针“以管驾为主”，学员们的航海理论知识较扎实，操作能力很强，业务精。但作为近代新型的军事学校，却很少设置军事课程如相关的军事战略、战术、海军理论以及兵法，没有进行军人气质培养。
其次，舰队没有针对性地实战演练过。
当时，蒸汽推进装置大规模使用，火炮性能不断改善，世界海军战术也在飞快发展。但中国海军的战术训练仍以阵法变换为主，单调、陈旧。至战前，军事训练几近荒废。而日本海军则积极跟踪世界先进的军事理论和思想，战略上着眼于制海权的争夺，战役上以主力决战为目标，积极开展有针对性的攻防演练。
再次，“重陆轻海”的国防观念与官僚体制的腐蚀以及落后的募兵制度的制约。
清政府建设海军的目的“本无驰骋域外之意，不过以守疆土，保和局而已”，缺乏进攻思想，甚至有一位海军军官用英语对来访的英国海军中将斐利曼特尔说，“甲午海战是最愚蠢的战争”。
人事制度仍袭用封建官僚体制，指挥员受官场习气浸染很深，热衷钻营，缺乏尚武敬业精神。
另外，北洋舰队没有实行近代征兵制，临时招募后为减少开支又事毕即遣散。招募的水兵，不熟悉舰艇结构和各项业务技能，更没有完成军人转变。
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