所谓教育本质是“指教育作为一种社会活动区别于其他社会活动的根本特征”，它反映出教育活动固有的规定性。教育是人类社会所特有的一种社会现象，它产生于社会生活的需要，归根到底又是因社会生产劳动的需要而产生。教育活动固有的规定性，也即其根本特征，乃是一种特有的培养人的活动。就培养人并促进人的成长与发展而言，也许离开教育便难有其他的活动发生。培养人是教育活动的本质所在，是教育活动区别于社会其他活动的关键所在。
教育功能显然与教育本质息息相关。教育的本质是培养人，因此教育功能必然是且只能是通过对人的作用而显现。我们分析教育对社会的作用实际上与分析教育对人的作用并无二致。社会是人类的社会，教育对社会的作用必须通过人去实现。
从这一角度分析，我们可以认为：教育功能由教育本质决定，是教育本体属性能满足主体需要的表现形式。教育功能与教育本质的区别则在于：教育功能的发挥虽然由教育本质决定，但同时也受到社会其他因素的影响。本质是恒定的，而功能是弹性的。恰如一个人的本质与这个人在社会中所发挥的能力与作用之间的联系与区别一样。
长期以来，由于社会政治因素与其他因素的影响，人们对教育本质的认识存有偏颇，由此造成对教育功能认识的偏颇。理论认识的偏颇又导致教育实践的失误。因此，深化对教育功能的认识是以深化对教育本质的认识为前提的。
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