在中国近代史上，土匪作为一种特定的社会现象发展到登峰造极的地步，全国每个省每个地区无不有匪，区别也就是多与少，规模大与小而已。山东省因为临近沿海，地域富饶，人口众多，匪患也有尤为严重。更出现了号称民国第一悍匪的人物——孙美瑶。
很多土匪都出身贫寒，是因为走投无路，所以只好当匪。而这孙美瑶出身的孙家在当地可是富家大户，哥哥孙美珠还是秀才出身，算是知识分子。但在那个兵荒马乱的年月，这样的家庭也是朝不保夕。孙家选择了一条特殊的道路——拉杆子。1918年，孙美瑶的胞兄孙美珠和族叔孙桂枝分别为大寨主、老寨主，筑寨于抱犊崮，汇集各路土匪和各省饥民上万人起事，一时之间，震惊八方。
到了1920年清明节，孙氏兄弟武装土匪改名——“山东建国自治军”，由孙美珠任五路联军总司令。但官兵的剿匪力度也越来越大，1922年的一次遭遇战中，孙美珠为官军所杀。众位匪首推举孙美瑶接替他大哥成为新的总司令。
这时候，山上粮草断绝，弹药耗尽，急需要打破围剿。于是，有了那场惊天大劫案。1923年5月5日，在津浦线上疾驶的由浦口开往天津的第二次特别快车车被孙美瑶率领的“山东建国自治军”1000余人所阻截，劫走外国旅客39人，中国旅客71人。
这是一次非常成功的绑票案例，整个过程非常顺利，只有一人被杀。孙美瑶他们完全达到了目的。北洋政府知道情况之后，惊慌失措，自打满清被打破闭关锁国以来，还从未有这么多外国人在中国被绑票，一面下令命令山东督军田中玉加紧追剿，一面与列强斡旋。孙美瑶则传言，如田中玉等胆敢追剿，便立即杀掉被掳去的外国人质。
1923年5月9日，英、美、法、意、比5国公使限北洋政府于3日之内救出全体被俘外侨，否则，将每隔24小时加赔钱款若干。
一番明争暗斗，讨价还价。最终到了6月2日，孙美瑶下山和北洋政府的山东督办郑士琦正式签署了和平条约，6月12日，最后一批外国肉票被释放，13日全部返回上海，至此，轰动九州的临城火车大劫案获得圆满解决。当下点验，孙美瑶的自治军上下男女老少一共3000人，有枪的不到1200人。但即使如此，孙美瑶部也被整编为山东新编第十一旅，孙任旅长。
至此，这个草莽英雄正式完成了蜕变，成为正规军旅长，可谓草鸡变凤凰。
但好景不长，再聪明的狐狸也斗不过老猎人。土匪终究不是官府的对手，孙美瑶让北洋政府失了那么大的面子，怎么可能让人放过他？民国大总统曹锟为了彻底消灭孙美瑶部，解除心腹大患，在1923年12月19日通过和孙美瑶签署和平条约的山东督理郑士琦，指使兖州镇守使张培荣，在枣庄中兴煤矿公司摆下“鸿门宴”，狂骗了孙美瑶，就地处决，孙美瑶的旧部也就烟消云散了，那年他不过25岁，相当于现在一个刚毕业的大学生。前有宋江，后有孙美瑶，可见，招安这条路还真不是好走的。
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