一、以招安为名，行通贼之实
宋建炎四年（公元1130年）八月，建州私盐首领范汝为聚众造反，连败福建地方军队，势力不断壮大。十一月，宋高宗命神武副军都统制辛企宗率军往讨。辛企宗进至邵武军，距敌两百余里，顿兵不前，只是派小股部队进攻，自然无法取胜。这时，当地一个叫施逵的人找上了辛企宗。
施逵在当地颇有名气，曾入太学学习，上舍及第，被任命为颍昌府府学教授，官至从事郎（文官第三十四阶，从八品），结识名士赵令畤（苏轼友，太祖次子燕王赵德昭玄孙），后因贪污免职南还。施逵就建议辛企宗招安，得到福建提刑司的支持，而范汝为表面上也同意招安。因此施逵获得嘉奖，升承直郎（文官第三十一阶，从八品），与另外两人谢向、叶棠共同负责招安事宜。
但是，范汝为拒绝解散人马，聚众十余万，辛企宗不能制，施逵与范汝为接触后，反而为他出谋划策，帮他对抗官军。绍兴元年（公元1131年）十月，范汝为攻入建州，分兵破邵武军、攻南剑州。十一月，宋高宗命参知政事孟庾为福建、江西、荆湖宣抚使，神武左军都统制韩世忠为副，率大军入闽。第二年正月，韩世忠收复建州，范汝为自杀。
范汝为起事两年多，时降时叛，劫掠百姓，对此朝廷开始问责。主兵官辛企宗连贬三级，罢神武副军都统制（由岳飞接任），招安官员谢向、叶棠、施逵押往绍兴府（此时赵构驻绍兴）问罪。半路上谢向、叶棠突然死亡，宋高宗怀疑内有隐情，命御史台对施逵严加审问，而施逵只将招安的责任推给谢向、叶棠，毕竟死无对证。三月，下旨施逵除去功名，婺州编管。十月，在孟庾的建议下，再贬琼州。琼州在今海南岛，非罪大者不贬此，贬此者九死一生。
至此，施逵的命运堪忧，但他的命运也由此发生转折。在由婺州往琼州的途中，施宜生从押送官差手中逃走了。至于是官差疏忽，还是有他人协助，逃脱的细节现在已不得而知。
二、当了状元？
施逵改名施宜生，一路北逃，先入伪齐。刘豫对施宜生这样的“归明人”非常喜欢，任命施宜生为刘麟的兵马大总管府议事官，因不为刘麟所喜，外任彰信军节度判官。绍兴七年（公元1137年），金废伪齐，施宜生继续向北，进入金国上京会宁府，步步高升，数年间官至隰州刺史。
绍兴十九年（公元1149年）十二月，金完颜亮篡位，大肆屠杀女真功臣，同时任用渤海、契丹与汉人。在这一背景下，金参知政事张浩于天德二年（即宋绍兴二十年）举荐施宜生可用，被完颜亮任命为翰林直学士。施宜生为岳飞、韩世忠的老对手完颜宗弼（兀术）撰写墓志铭，得到嘉赏。完颜宗弼是金太师、都元帅、梁王，一般来说，地位越高者，对墓志铭撰写者的要求越高，可见施宜生受信任程度及其文采。
在南方还流传着施宜生中状元的故事。据岳飞孙子岳珂所作《桯史》，施宜生以完颜亮打猎为背景，创作《一日获熊三十六赋》，中有“圣天子，讲武功，云屯八百万骑，日射三十六熊”之句，一举夺魁。按施宜生北来经历诸书各有异同，其中状元之事在多家笔记中有记载，但疑非完颜亮时，应在金熙宗时。
金正隆元年（即宋绍兴二十六年），施宜生外任深州知州。后回朝任礼部侍郎、翰林侍讲学士，步入高级文官行列。此时完颜亮野心勃勃，图谋南侵，宋金边境传言纷纷。绍兴二十九年（公元1159年）六月，宋高宗派同知枢密院事王纶、昭信军节度使曹勋出使金国，顺便打听消息，金国方面负责接待的正是施宜生，曹勋回来后说他“不相维阿”，对施宜生颇有诋毁。这态度可能也和施宜生看不上曹勋有关。曹勋跑了一趟，回来说两国不会打仗，后来遭人嘲笑。
三、出使故国，泄露军机
接待完王纶、曹勋不久，十一月，施宜生也被任命为贺宋正旦使。对此施宜生内心是拒绝的，毕竟自己在宋朝是个罪臣，现在又以汉奸的身份回去，太丢人了，但完颜亮却想借施宜生打宋朝的脸，看，这么有才的人你们居然要流放，同时也可以拉拢人心。于是，施宜生不得不行。
十二月初十，施宜生率领使团进入宋境，踏上了阔别二十多年的故土。走时仓皇一贼，归来“上邦天使”。二十六日，宋高宗接见施宜生与副使、侍卫亲军马步军副都指挥使耶律翼。施宜生旧游太学，朝中尚有故人，特别是起居郎黄中与施宜生还是同乡，早年关系甚好，但由于耶律翼等人在旁边，也不敢攀谈。
依照惯例，宋高宗安排吏部尚书张焘在客馆宴请施宜生一行。张焘在议和前就已担任吏部尚书，得罪秦桧，在当时享有重名，非曹勋可比，施宜生对其也颇为敬重。临安距施宜生的家乡邵武军已经不是太远，张焘又谈论起家乡人情，施宜生心中泛起涟漪。接下来张焘又带领他们游览六和塔，登高而望，施宜生趁耶律翼不在旁边，对张焘说：“今日北风甚劲。”又用笔敲桌子，说：“笔来，笔来。”此话一出，张焘了悟，于是此前的什么金人无意败盟都是狗屁。
绍兴三十年（公元1160年）正月初七，施宜生北返，至十六日，渡淮离境，自此再无机会踏上乡土。
宋朝方面普遍认为施宜生回去后，被耶律翼揭发泄露军情，遭完颜亮烹杀，《金史》也相信了这一说法。其实不然，据金《世宗实录》及《施宜生行状》，施宜生回去后仅因耶律翼“至宋不逊”而不及时上报，遭受杖责，但不久又升翰林学士。第二年染风疾，于大定二年退休，三年（即宋隆兴元年，公元1163年）六月去世，年73岁。
纵观施宜生的一生，颇有传奇色彩，宋时就引起人们的关注，因此在当时笔记里留下了各种传闻。现代由福建京剧院创作的京剧《北风紧》正是以施宜生为原型，抒写了他离合悲欢的一生。
（京剧《北风紧》剧照）
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