地球上所有的生物，无论是低级的还是高级的，无论生活条件多么优越，总免不了衰老和死亡。那么，生物的衰老和死是由谁控制的呢？生物体内有主管死亡的“阎王”吗？
科学家的一些研究结果说明，正如生物体的一切性状，包括生长和衰老都与遗传基因有关，死亡也不例外，主管死亡的“阎王”不是别人，正是遗传基因。
生物体的死亡，归根结底是细胞的死亡。即使没有外界因素的干扰，细胞到一定时期也是会死亡的。
细胞的自杀
生命的进程，离不开构成生命的细胞的生生死死。在我们身体内，每时每刻都悄无声息地发生着“细胞自杀”现象，也就是行话所说的“程序性细胞死亡”或者“细胞凋亡”。
看起来挺残酷的，实则也是不可避免的生命现象。
细胞活到头了，首先会发生皱缩，内部的染色体一段段切割开，细胞核也发生碎裂，巨噬细胞会将这些“无用”的细胞吞噬清除掉。
这种死亡默默进行不会影响周围细胞，因为这些细胞是自己按程序来结束“生命”的，故为“自杀”。是细胞完成自己使命后的自觉退出。
科学家们研究发现，而细胞的自杀过程是由生物体内的一种或几种酶控制的，换句话说，也就是由编码这种酶的基因控制的。
在正常情况下，主管"自杀"的基因不显山不露水，也不随意制造"自杀"事件。随着细胞分裂次数的增多，有关的自杀基因才变得活跃，在它们的指挥下，会产生一些破坏性物质，导致细胞增殖停止，使生物体抗病能力下降，这时，衰老和死亡也就不可避免地发生了。
细胞的自杀，一般来说对于延长寿命不利，但在有些情况下，也会起到丢卒保车的积极作用。
生物体遇到外敌入侵时，比如，在遇到病毒的侵袭时，被感染的细胞立即做出反应，管理自杀事物的基因受到刺激，会产生一些有毒物质，使细胞和入侵者同归于尽。这时的细胞自杀，完全是为了顾全大局，是一种有意义的自我牺牲。
自杀基因的这一特性已被人类利用。人们从石竹中提取自然存在的"自杀"基因，用遗传工程技术把它引入烟草。
这种基因平时产生的化合物是无害的，可是，在烟草受到病毒感染时，便摇身一变，变成了毒物。结果，烟草细胞随着病毒载体一起死亡，从而有效阻止了病害的蔓延。
有时，科学家们会派一些细菌之类的微生物去执行一些特殊的任务，比如说去分解一些有害物质，杀灭一些害虫等。待它们执行完任务之后，需要启动它们的自杀基因，把它们从环境中清除出去。
人们这种看起来像“过河拆桥”的行为，其实是出于环境保护的需要。
与其他基因一样，自杀基因是可以调控的。科学家们在用老鼠做试验时发现，在细胞自杀的最后阶段，细胞中一种能分解蛋白质的酶被激活，大量分解蛋白质，导致细胞死亡。
而在平时，另一种酶起着抑制分解酶的作用。如果能控制分解酶这一恶神，就能阻断细胞通向死亡的道路，有效地控制衰老，延缓生命。
比如，在临床医学中，当我们认识了细胞的凋亡规律之后。可以采取手段，促使不正常细胞的凋亡，保护正常细胞。
通过对引起病变的细胞进行选择性的有道，可以对癌症、肿瘤及许多目前的医学难症提供新的治疗方法，减少现有的物理化学方法在治疗过程中引起的毒副作用。
目前科学家们正在寻找操纵自杀基因的方法，试图利用基因的开关原理，制成防衰老药物。目前，与我们的寿命密切相关的一些基因已经发现，科学家们把它们称作"时钟基因"。
一旦搞清他们的作用机理，有效地对它们加以操纵，人类寿命在现有基础上大大延长就不再是梦想了。
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