歷朝歷代的開國之初都是名將輩出，留給後世無盡的傳奇故事。但對於宋朝來說，似乎有些尷尬，因為趙匡胤的天下來得容易，自己又是個武將，沒給別人多少發揮的機會。
儘管如此，依然有一個人被官方認定為開國第一良將。此人名叫曹彬，建國之初默默無聞，平定後蜀時因不貪得到趙匡胤的青睞，平定南唐是其一生最大的功績。
史書對於曹彬的評價是高度概括的四個字：仁恕清謹。具體說來，就是會做人。
一、仁慈
曹彬雖是武將，卻以儒者自居，很少身著戎裝，待人彬彬有禮，和顏悅色。任節度使知徐州時，屬下有個小官吏犯罪，已經結案，他卻直到一年後才予以懲罰。
有人問他原因，曹彬答道：“我聽說這個人剛娶媳婦，如果杖打他，公婆必定認為是媳婦剋夫，可能會怨恨責打她。我延緩處罰，並沒有枉法，卻避免了一個家庭的悲劇。”
二、寬恕
曹彬一生最大的汙點是在岐溝關大敗於遼國，還差點為此丟了性命。當時力勸朝廷對曹彬軍法從事的是趙昌言，幸虧趙光義顧念舊情未予深究。
後來，趙昌言遭人彈劾，不能入見趙光義自辯。時任樞密使的曹彬馬上替趙昌言說好話，趙光義這才給了趙昌言自辯的機會，並免於獲罪。
三、清廉
曹彬身居高位，俸祿優厚，皇帝賞賜不斷，但他從不積聚家財，所得賞賜全部隨手分給他人。平定後蜀時，將帥紛紛奪取民財，中飽私囊，唯有曹彬絲毫不取，還極力勸阻。
東窗事發後，都監王仁贍為了減輕自己的罪行，將所有將領全潑了一遍汙水，卻對曹彬稱讚不已。因為這件事，曹彬才得以取代王全斌成為收復南唐的主帥。
四、謹慎
曹彬位極人臣，身兼將相，卻從不盛氣凌人，不管什麼級別的官員前來造訪，必定親自迎接。對於屬下的官員，也從不直呼其名，接見賓客，必定穿戴整整齊齊。
每當出行遇到朝中官員，曹彬都會先行避讓，經過街坊也從不令人傳呼開道。致仕後，曹彬閉門不出，從不接見來歷不明的賓客，安安靜靜的養老。
公元999年，曹彬病重，宋真宗親自前往探視，賜以黃金萬兩，問以後事。曹彬答道：“臣無事可言。臣的兩個兒子曹璨、曹瑋都是將帥之才，可以為陛下所用。”宋真宗又問誰更出色一些，曹彬答道：“璨不如瑋。”
果如曹彬所言，曹璨和曹瑋後來都進入軍旅，曹璨官至河陽節度使、同平章事，曹瑋更是青出於藍勝於藍，屢立戰功，為昭勳閣二十四功臣之一。
論軍功，曹彬除了收復積貧積弱的南唐之外乏善可陳；論謀略，曹彬只是個忠實的執行者，並沒有表現出堪稱名將的素質。但相比其他將領，曹彬最為皇帝所欣賞的就是會做人，從不多事、惹事，也不與任何人結仇，故而被官方認定為第一良將，立為軍界楷模。
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