公元1032年八月的一个深夜，北宋都城开封发生了一起诡异的火灾，大火接连烧了崇德、长春、滋福、会庆、崇徽、天和、承明、延庆等八座大殿。
宋仁宗和刘太后仓皇之下跑到苑中避难，就那么眼睁睁的看着大火熊熊燃烧，吞没了八座雕梁画栋的宫殿，直到天亮才移居延福宫。
还没等他们收拾妥当，宰相吕夷简已率领百官在宫门外等待上朝。宫门久久没有打开，辅臣们急了，请求面见宋仁宗，确认皇帝是死是活。
宋仁宗脸都没洗，匆忙来到拱宸门接见百官，百官看到圣驾后，纷纷跪拜，唯有吕夷简站着不动。宋仁宗问他何故，吕夷简答道：“宫廷有变，群臣想亲睹圣颜。”
宋仁宗被逼无奈，命人掀开帘子，露出一张既疲惫又脏污的脸。吕夷简确定是宋仁宗本人无疑后，这才下跪朝拜。
皇宫出现火灾，非同小可，刘太后命令太监展开调查。很快，调查结果出来了，是一名宫女在使用熨斗时不小心引发了火灾，随即送往开封府治罪。
开封府代理知府程琳经过审讯，对太监们的调查结果不以为然，下令专业人员前往皇宫勘察火灾燃烧的痕迹，得出了不一样的结论。
程琳向宋仁宗汇报道：“后宫人多，居住狭窄，尤其是厨房设置不合理，灶台紧紧靠着木板壁，年深日久，木板越来越干燥，导致自燃。这是天灾，不应追究宫人。”
监察御史蒋堂也随之上奏道：“无缘无故的起火，难道不是天意吗？陛下本应修德顺应天变，现在却想归罪于宫人，将其投进大狱。宫人一旦进了大狱，唯有一死，是加重天谴。”
看着程琳的调查结果，以及蒋堂的奏章，宋仁宗竟有些左右为难。不追究吧，说不过去；若追究吧，对他的指责将铺天盖地而来。惹不起，惹不起，还是不予追究吧。最终，没有一个人为火灾负责，似乎大家都默认了这是一场天灾。
但是，仅仅不追究就完事了吗？殿中丞滕宗谅和秘书丞刘越继续发难，上奏道：“本朝是火德，现在火乱了性子，是因为朝政失去了根本。”并请求太后还政。
到了这时，刘太后总算明白了，什么天谴，什么火乱性，不就是想让老娘交出权力吗？更让人气愤的是，宋仁宗接到奏章后，既不答复，也不处罚上书者，他是什么意思？
第二年三月，刘太后病逝于宝慈殿。临死之时，她或许还在寻思，去年那场大火到底是谁烧的？是宋仁宗？还是宰相吕夷简？这个秘密她是永远不知道了。
不管这场大火是天灾还是人为，群臣都不想知道事情的真相，他们只想趁此机会逼宫，逼迫刘太后交出权力。这场大火也由此成为宋朝的千古疑案之一，众说纷纭，莫衷一是。
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