張作霖第一次結拜時，有七個人和他成了兄弟，馬龍潭便是其中之一。馬龍潭出生在一個軍伍之家（山東德州），從小受父親影響，喜歡打仗。但馬龍潭並不是一介武夫，在詩文、書法方面也有很高的造詣，被稱為一代儒將。
1876年，馬龍潭承襲世職雲騎尉，過著富足而又閒散的生活。但隨著清政府的腐敗無能，馬家家道中落。1896年，年近四十的馬龍潭輾轉北京、天津等地謀求生計，靠著自己的才華在北京找到一份教書的工作。
當時他的朋友承包了膠濟鐵路一段工程，並給出高薪請他管帳。但他的朋友卻坑了他，帶著工程款私逃，馬龍潭作為管帳先生天天被人要債。走投無路的馬龍潭靠賣字畫逃到奉天（今瀋陽），恰逢俄國人招收鐵路工人，馬龍潭應招修建鐵路。
1900年，八國聯軍攻入北京，馬龍潭深感中華民族到了最危險的時刻，說：“大丈夫捨身報國，此其時也。”當時奉天將軍增祺正在招兵，馬龍潭率領數百人加入奉軍，編為蓋子軍，開始了真正的戎馬生涯。
1907年，馬龍潭和吳俊升、孫烈臣、張景惠、馮德麟、湯玉麟、張作霖、張作相結拜為兄弟，馬龍潭因年齡最大，被其他兄弟稱為大哥。1909年，馬龍潭升任為奉天右路巡防軍幫統，駐守鳳城。
當時東北一帶，匪患特別嚴重，馬龍潭靠著自己智慧，把土匪打得落荒而逃。在剿過程中，馬龍潭個人素養得以體現，張作霖、吳俊升都是土匪出身，手下的人經常做一些擾民的事情。馬龍潭則軍紀嚴明，沒有做出任何擾民的事，深受鳳城百姓愛戴。
張作霖覺得馬龍潭的才學、見識，遠高於自己，對馬龍潭又服又怕，處處打壓馬龍潭。1920年，張作霖解除了馬龍潭的職務，讓他任洮昌道（遼源縣）道尹。馬龍潭剛上任沒多久，就發生了水災，縣長靖兆鳳只顧自己逃走，霸佔船隻，搶運財物，導致無辜百姓被淹死。
馬龍潭對此忍無可忍，將靖兆鳳撤職查辦，平息了民憤。之後，馬龍潭又積極組織人員救災，讓百姓們逃過水災。馬龍潭在遼源縣任職期間，還出資在四平修建學校，發展市場經濟，以此和日本的經濟侵略抗爭。
1922年，馬龍潭任四洮鐵路顧問，日本人想承包鐵路修築權。馬龍潭毫不客氣地說：“多年前，詹天佑先生就能修築鐵路，如今我們的技術更為先進，怎能把鐵路修築權讓給日本人。說輕了是技不如人，說重了就是賣國。”最後，鐵路由國人設計完成，大長國人志氣。
1931年，九一八事變後，日本陸續侵佔了東三省，並建立偽滿洲國。馬龍潭為避免與日本人打交道，辭去一切職務，居住在四平。馬龍潭在東北任職多年，深得民心，日本人想將其拉攏，在未徵得他同意的情況下，在報上公佈他是中滿會長。
馬龍潭見報後，氣得跺腳，找日本憲兵隊長林清抗議，林清起先並不同意，馬龍潭一頭撞向床頭，寧死不從。最後，日本人只好收回成命，天津大公報更以《馬龍潭觸日人之怒》為題，高度讚揚了馬龍潭。1937年，七七事變後，馬龍潭的一些舊識加入了偽政權，也邀他加入。馬龍潭說：“你們願意當漢奸是你們的事，我是寧死不當的！”
由於馬龍潭的嚴厲拒絕，才得以平靜生活了幾年。退隱期間，馬龍潭仍積極為四平人民謀福利，自己出資修建了清雲庵、永壽宮和清真寺大殿。在街上看到無人認領的屍體，還出錢為其購買棺木，將其安葬，被四平人民稱為“馬善人”。
1940年，馬龍潭沒有任何痛苦地離開了人世，享年八十四歲。出殯那天，奉天、遼源、鳳城的百姓紛紛趕到四平為他送行（數萬人之多），隊伍綿延2.5公里。如今的四平，仍保留著馬龍潭當年居住的地方，以供我們去尋找他的痕跡。
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