喜來賓客棧有四十多間客房，規模很大，雖然地處城郊，但是因為正在嘉州北道的路口，所以生意興隆。
客棧東家邵龍鍾是一個四十多歲的渾身都是機關的笑面人，接觸過三山五嶽的人，見過稀奇古怪的事，又經營著這麼大一處家業，在嘉州城中算得上一個名人。
這天邵龍鍾正在櫃檯上低頭算賬，忽聽“吱吱嘎嘎”的聲音由遠而近地響起來，他抬頭一看，只見一溜子騾車從驛道上駛過來，恐怕有十來輛，每輛車上坐著一個 車伕和三個乘客，外加疊成“品”字形的三隻大箱子，綁得牢牢的。車伕衣服顏色不一，都是短打扮，乘客則清一色皂色直綴，頭戴綠色方巾。
騾車駛到客棧面前，依次停下，乘客紛紛跳下車來，卻都守住了車，只有一個四十來歲的大麻子走到櫃檯前，用洪亮的聲音問：“掌櫃的，我們住店，有地方嗎？”
邵龍鍾急忙迎了出來，笑得彎了腰說：“有有！當然有，你老一共帶了多少人呀？說給我我好吩咐安排鋪位。”
“三十三個人，”大麻子指著車上的箱子說，“這些大傢伙，你找個保險的地方給放一下。”
“有地方有地方，”邵龍鍾連聲說著，命令夥計燒熱水侍候客人盥洗，一邊親自去找小工來搬箱子。但是大麻子攔住了他，然後去招呼自己的人好一陣忙碌，才把 箱子搬到邵龍鍾指定的庫房裡，卻並不壘起來，而是平放在地上。邵龍鍾注意到最後一輛車只有兩隻箱子，一共三十二隻。箱子搬完後，車伕們趕著騾車各自散去。
這一幫旅客吃了飯就早早地睡了，到第二天晌午還不見出門來，邵龍鍾就有些疑心，不過他見多識廣，對客人的怪僻行為從來不去打聽。這時候，只見一個小丫頭慌慌張張地跑來說：“老爺，夫人叫你！”
邵龍鍾狐疑著走進內室去，卻見夫人急得臉都蒼白了，原來他們十九歲的寶貝女兒邵玉蘭不見了。
邵龍鍾吃了一驚，吩咐丫頭們不許聲張，然後自己去看女兒的閨房。女兒的閨房和他們夫妻的臥室隔著一間客廳，和客棧是連在一起的。閨房裡並沒有什麼翻亂的痕跡，但是窗簾拉開了，窗戶也打開了，窗臺上有不很清晰的腳印。
很顯然玉蘭是被從窗臺進來的人劫走了，邵龍鍾立即就懷疑到了昨天來的那三十多個行蹤古怪、現在還沒有起床的人。這一群人佔據了十多間房，邵龍鍾走出客廳 來，去敲其中一間的門，並沒有人回應。他一推，門應聲而開，裡面兩張床上，被子胡亂地放著，人卻連半個影子也沒有。邵龍鍾又去開其他房間的門，凡是這三十 多個人住的房間，紛紛如此。看來他們昨晚就走了。
邵龍鍾覺得不可思議，因為他今天早晨起來的時候，大門還是鎖著的，這麼多人都是從哪裡出去的呢？他急忙去看庫房，庫房門還鎖著。他打開進去，看見那三十多個箱子依然還在，他打開其中一隻箱子?裡面是一具屍體，邵龍鍾定了定心神，覺得還是先不要聲張。他壯著膽子走過去試探那人的鼻息，已經呼吸全無。他打開剩下的箱子，發現每一個箱子裡都躺著一個死人，臉上都沾 滿了血，看來死於相同的殺戮。更令邵龍鍾驚異的是，所有的人都穿著皂色直綴，頭戴綠方巾，很顯然這是昨天來的那一夥人，邵龍鍾甚至能認出大麻子，以及其他 幾個長相有特點被他記住了的人。這裡只有三十二個人，還有一個逃脫了嗎？可是他從哪裡逃出客棧的呢？
邵龍鍾雖然睡覺並不是十分警醒，但是一晚上殺死了這麼多人，而且全部被弄到箱子裡來，卻沒有驚動他以及其他任何人，仍然匪夷所思。他想，這些殺手一定是從玉蘭的窗戶裡進來的，又是從那裡跑掉了，所以那裡的窗戶才是開著的。可是玉蘭被弄到哪裡去了呢？
邵龍鍾背心裡一陣陣發麻。但是他畢竟是閱歷豐富的人，略一思索，把箱子全部關上，便回身小心地鎖上了門，然後往嘉州城裡走去。這裡離嘉州城還有一里多 路，邵龍鍾急急忙忙的剛走到一半，看見一個人向他迎面走來。那人戴著一頂斗笠，遮住了整個面龐。他在邵龍鍾面前停了下來，說：“到那邊樹林裡去，我找你有 事情。”
“你是誰？”邵龍鍾警覺地問。
那人把斗笠掀起來，露出了面容，立刻又放下了。但是邵龍鍾已經認清楚了，這是他的姐夫張效成。邵龍鍾駭然問：“你好大膽子，還敢在這兒走路！”
原來張效成本是書香人家，家裡收藏了十二副豎屏，是蘇東坡的真跡，張效成常引以為豪。這件事情被嘉州知府苟良才知道了，苟良才願意出高價購買，張效成不 肯，苟良才便汙衊張家拖欠官銀，把張效成和兒子張光鈿關進了監獄。張家父子在一個夜裡聯合十多名囚犯殺死了兩個獄卒，悄悄出牢後回家收拾細軟逃走了。邵玉 蘭本來就是和張光鈿指腹為婚的，張家逃走以後，音信渺渺，官府也追查得緊，邵龍鍾有意為女兒另尋婚配，邵玉蘭堅決不肯，一心等她的表哥張光鈿。邵龍鍾也沒 有辦法，誰想到她昨晚忽然失蹤了。邵龍鍾相信張效成冒險回來便是為了給兒子完婚的，事情弄成了目前這個樣子，他還難以解釋。
邵龍鍾和張效成迅 速到了路邊的小樹林裡，邵龍鍾剛要開口，張效成急忙制止說：“你別說了，我知道你是去嘉州府陳述案情的。你儘管去，但是要按照我的吩咐做。按照苟良才的脾 性，他知道了你的報案後，他一定不肯親自來查看，要你把那些大箱子拉進城去。你儘管拉進去，但是一定要選在四更天進城。你不要一同進城，到時候自然有人來 搬箱子。”
邵龍鍾很驚異，他剛要問原因，忽然聽到有聲音傳來，張效成急忙從另一個方向跑了。剛才弄出聲響來的是一個路人進來小解，虛驚一場， 但是邵龍鍾卻再也問不出一個所以然了。他走出樹林，來到知府衙門，苟良才果然叫他把那三十二具屍體連同木箱子拉進城去，但是他對四更天進城這一個要求很不 樂意，因為這時候張獻忠率領的起義軍已經進入四川了，在離嘉州只有五十里遠的清水溪安營紮寨。雖然並沒有揚言要攻打嘉州城，但是苟良才不得不小心翼翼，夜 裡城門緊閉，並佈置了重兵把守。邵龍鍾說，把箱子運到城門的時候再開門，進來後立即關門，前後要不了半刻鐘時間。邵龍鍾也算是一個名流，苟良才看在面子上 也只好答應了。
邵龍鍾回到客棧，心神不定，又對姐夫為什麼要把這麼多屍體運到城裡去百思不解。他想想又走進了庫房，要去看看到底有什麼奧妙。 他打開一口箱子，裡面躺著的“屍體”竟然睜開了眼睛，坐起來了。他這一下嚇得魂飛天外，跌坐在地上，差點暈了過去。只見那人從箱子裡走出來，小聲地說： “邵掌櫃的，讓你受驚了，賠罪賠罪！”
剩下的三十一口箱子紛紛自動打開，所有的人都活了過來，紛紛來安慰邵龍鍾。原來他們就是張獻忠的部下， 而張效成父子也投奔了義軍，他們故意製造出一樁“驚天大案”，好通過邵龍鍾騙開城門的。當夜二更時分，有許多義軍送來了火藥，全部裝在箱子裡。這一隊義軍 領頭的就是張光鈿，幾個軍士還抬來了一頂轎子，轎子停下來以後，從裡面走出來的正是邵龍鍾的女兒邵玉蘭。
邵龍鍾忽然醒悟過來，問邵玉蘭：“昨晚是你打開了庫房門？”
邵玉蘭羞澀地指著張光鈿說：“你別怪我，是他叫我這樣做的。”
原來昨天來的那三十三個人當中，就有一個是張光鈿，不過他化了裝，邵龍鍾沒有把他認出來。他讓丫頭去給邵玉蘭通了信，兩人配合著演出了這一場戲。
當晚四更天，大批義軍在城外結集好了之後，兩個義軍軍士把箱子押解進城。他們點燃了當中的火藥，駐守的明軍被燒得哭爹喊娘，四處逃竄，義軍很快就奪取了嘉州城，知府苟良才被梟首示眾。
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