古代皇位继承人都是遵循嫡长子继承制，一般是皇后所生的长子。从周朝开始，嫡长子继承制已经在实行了，秦始皇统一六国之后，这个嫡长子继承制并没有被废除，只不过秦始皇想立扶苏为太子，却没有真正把这个制度实施下去。
汉高祖刘邦建立汉朝后，嫡长子继承制得到加强，这都是借鉴秦朝灭亡的原因，没有确定皇位继承人，当时刘盈为嫡长子，皇太子非他莫属，但刘邦不忍心整天看戚夫人天天哭泣，想要废掉刘盈的太子之位，却遭到众多大臣的反对，刘邦不得已才放弃这个打算。
直到汉景帝时期，立了栗姬的儿子为皇太子，但他不是嫡长子，只能称之为庶长子，因为栗姬只能算是皇帝的宠妃而已，并不是皇后。当时的阴皇后没有子嗣，最后被废除，栗姬本来是最佳的皇后人选，却因嫉妒心太强，被两个女人算计的。
这两个女人就是王夫人和馆陶长公主，栗姬不仅没有得到皇后之位，连自己的儿子也遭受牵连，皇太子之位被废，栗姬被打入冷宫抑郁而死，他的儿子刘荣更是遭到两个女人又一次陷害，最终也羞愤自杀，得不到善终。
在汉武帝时期，汉武帝的第一个儿子是刘据，他是卫子夫所生，当时卫子夫还不是皇后，此时的刘据是庶长子。陈阿娇的皇后之位被废后，卫子夫因受宠被立为皇后，刘据也成为了皇太子。
卫子夫渐渐失宠，汉武帝身边又多了许多女人，这些受宠的女人又生了儿子，皇太子的竞争对手也越来越多，汉武帝在位时间又特别长，皇太子都已经快到中年的，汉武帝还没有死，最后皇太子被众多竞争对手逼迫，不得已造反，最终失败被杀。
以上这些皇太子被废都是西汉的，大多非常悲惨，东汉皇太子的结局比这个好多了，汉光武帝刘秀成立东汉后，立郭圣通为皇后，立他的儿子刘强为皇太子，这些都是为了获得强大军事力量的支持。
汉光武刘秀凭着过硬的军事才能，终于统一的全国，国家稳定后，刘秀作为一个专情的皇帝，决定把阴丽华扶正，顺带把她的儿子推上皇太子的宝座，刘秀以各种手段找到了郭圣通的过错，最后以这些过错废掉她的皇后之位。
皇太子刘强是一个胆小之人，也是一个小心谨慎之人，知道自己已不再是嫡长子，变成了庶长子，害怕之余多次请求皇帝废除自己的皇太子之位，皇帝以没有过错，拒绝的这个请求，就这样过去几年之后，皇帝觉得时机成熟了，才同意了这个请求。
废太子刘强，被贬为东海王，回到自己的封地后，仍是小心谨慎，汉光武帝刘秀死后，汉明帝刘庄即位，这时有人写信劝东海王刘强造反，刘强怕得要死，把这封信交给了刘庄，最终为自己免除了杀身之祸，更加得到汉明帝刘庄的信任，最后也得以善终。
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