好望角一帶海面遼闊，海水構成一個連續不斷的水帶。這裡又盛行西風，風力達到9級是常有的事。海水受強風持續不斷地吹動，奔騰咆哮，巨浪高達10多米，確實令人生畏。
葡萄牙國王決定要繞過好望角，直接到東方去進行金、銀、珠寶和香料的貿易。於是，一個大規模的遠航計劃著手進行。按照計劃，為這次遠航建造了4艘大的帆船，物色了一個叫達·伽馬的人率領，儲備了3年的糧食，以繞過好望角去東方為目的。
達·伽馬生於葡萄牙南部的一個港口城市。他父親是個著名的航海探險家。達·伽馬曾經在葡萄牙的海軍中服役，參加過很多次遠航探險活動。他精通數學和航海技術，指揮能力很強，處理事務果斷。他開始這一新的遠征時，已近40歲了。他知道，這次航行的路程和時間很長，路途充滿艱險；他也知道，這次航行若成功，將為後來者開闢一條通往東方的航路。
1497年7月初的一個星期天，達·伽馬帶領140名遠航船員，在一片歡呼和祝福聲中，船隊漸漸地駛離里斯本港口，踏上了充滿艱難、危險的遠征之路。
旗艦“聖卡布里爾”號載重量200噸；另兩艘船，一艘的載重量是200噸，另一艘載重量100噸；還有一艘是運糧船，是這4艘船中最大的一艘，載重量400噸。
開始一段時間的航行比較順利。但是，船隊駛離加納利群島後不久，海面上佈滿了濃濃的大霧，白茫茫一片，4艘船失去了聯繫，直到兩星期之後，才在遙遠的佛得角群島附近的海面上重新會合。達·伽馬決定靠岸，以便補充新鮮的食物和淡水。8月初，船隊離岸開航，繼續向東南航行。
在航行了一段路程之後，達·伽馬選擇了一條從未有人走過的弧形航線。
他在北緯5°的地方率船向西南航行，幾天之後再轉向東南，直往好望角而去。這是為避免進入幾內亞灣的無風帶和不利於航行的海流，避開迪亞斯在西南非曾經遇到過的那片氣候惡劣的洋麵。這條航線後來被稱作“達·伽馬航線”，此後，所有的船隻都沿著這條“達·伽馬航線”航行了。
達·伽馬率領船隊在大西洋上連續航行了4個月左右。一路上，舉目望去汪洋一片，看不到陸地的影子。由於缺乏新鮮蔬菜及水果，船隊中的很多人都患了壞血玻一天，他們終於看見了陸地。船員們個個興奮異常，紛紛穿上最好的衣服，將船掛滿了各種色彩的旗幟，在火炮的轟鳴聲中，登上了被命名為“聖赫勒拿”的火山島。
一天，船員們在島上發現了兩個矮小的土著黑人，他們馬上回船報告。
達·伽馬正想進一步瞭解島上的情況，聽說島上發現了居民，欣喜萬分，下令把這兩個黑人帶上船來。在把兩個黑人押往旗艦“聖卡布里爾”號的路上，其中一個黑人乘押送的船員疏忽逃走了。剩下的那個黑人被抓到船上之後，嚇得不知所措，嘴裡不住地嘟噥著誰也聽不懂的話。因語言不通，相互之間無法交談。達·伽馬想了一個辦法，他吩咐船員拿出一些糧食和衣物，再取出一些金屬做的飾品，然後把這些東西送給這個膽戰心驚的黑人，派人將他送回島上放了。
第二天一大早，海岸上出現了許多土著居民，這些人朝船隊不斷地呼喊。
達·伽馬立即帶人乘小船向岸邊駛去。上岸後，他們受到了土著黑人的熱烈歡迎和殷勤招待。開始幾天，雙方相處得很好。不料，有個叫威諾的船員應邀到一個村莊去作客時，不知為什麼，冒犯了主人，被激怒的土著黑人趕出了村莊。威諾拼命地向海邊逃去，土著黑人在後面窮追不捨。
威諾快逃到海邊時，在船上的達·伽馬看到了岸上的情景，立即親自駕著小船前去岸邊接應，並且企圖平息土著黑人的憤怒。由於語言不通，達·伽馬的努力沒有成功，反被土著黑人擲過來的投槍擊傷了腳。達·伽馬見勢不好，趕緊掉轉船頭，向大船駛去。
船隊離開聖赫勒拿灣後，又在沿岸的幾個港灣停泊了幾次，為繞過好望角作充分的準備。待肆虐的風浪稍有平息的時候，達·伽馬命令船隊迅速起航。出人意料，在1497年11月22日，達·伽馬率船隊順利地繞過了非洲大陸的南端，繞過了迪亞斯發現的好望角。
達·伽馬的船隊終於進入了印度洋。他們沿著非洲東海岸北上航行了約一個星期，來到莫塞爾灣。為了減輕負擔，達·伽馬命令把運糧船上的糧食分裝到其他3艘船上，然後將運糧船拖到岸上拆除。當地的居民聞訊趕來觀看這些遠道來的船員和他們的航船。達·伽馬用隨船帶來的金屬鈴鐺和深紅色帽子換取當地的象牙和手鐲，還換來活牛，讓船員們吃鮮牛肉。
達·伽馬的船隊抵達莫桑比克時，當地人還以為從遠方的伊斯蘭王國又來了前來貿易的阿拉伯船隊。當地官員按慣例登上達·伽馬的船，對他們的到來表示歡迎，表達了交換香料、珠寶和黃金的願望。達·伽馬問這些官員：港口裡這麼多裝滿貨物的船隻來自哪裡？當地官員告訴他，這些貨是從印度運來的。達·伽馬聽了十分激動，因為印度正是他這次航行的目的地，於是直率地向對方說：“我們來自葡萄牙王國，是基督教徒，要到東方的印度去，請為我們提供熟悉海路的領航員。”
聽完這些話，當地官員的態度發生了變化。他們事後雖然為達·伽馬的船隊提供了領航員，但暗中卻指使他讓葡萄牙人迷失航向。船隊要離港了，上岸取淡水的船員遭到當地人的襲擊。達·伽馬很憤怒，下令用火炮猛轟阿拉伯人的土城堡，迫使當地人讓船員取足淡水後返回船上，又把不服從命令的阿拉伯領航員捆起來，狠狠地鞭打了一頓。
4月初，達·伽馬率船隊抵達莫桑比克以北1300公里的蒙巴薩港（今肯尼亞境內）。他向當地人如實說明了自己的宗教信仰和航海目的，也招來了蒙巴薩人強烈的敵意。蒙巴薩人先派兩個人偽裝成基督教徒，想把達·伽馬和船員們騙上岸去，被達·伽馬識破。當天晚上，蒙巴薩人又來偷襲船隊，結果被達·伽馬擊退。混亂中，那個從莫桑比克帶來的領航員跳海逃跑了。
達·伽馬被迫帶著船隊駛離蒙巴薩港北上。
在無邊無際的海洋中航行了3天之後，船隊在洋麵上發現一條小船。
達·伽馬命令快速追上這艘小船，劫持了船上的3個伊斯蘭教徒，強迫他們為船隊帶路。當天，船隊在這3個人的指引下來到馬林迪港靠岸。這兒就是中國的鄭和於80多年前到過的麻林國。
在領航員的指引下，達·伽馬的船隊穿過了阿拉伯海，歷時約3個星期，終於在印度西南海岸的港口卡利卡特靠岸，登上了印度的土地。印度的富庶正如馬可·波羅在《東方見聞錄》中所描繪的，使這批來自遠方的葡萄牙人興高采烈。
一個星期以後，達·伽馬謁見了國王。
國王問了達·伽馬許多問題，十分認真地傾聽他的回答。國王同意達·伽馬在當地進行貿易。於是，達·伽馬和他的船員——除了留守人員，都離船上岸，在卡利卡特城裡住了下來。
達·伽馬船隊帶來的東西，在交易中不太受當地人的歡迎。這些小玩意兒似的銅鈴、紅帽子等東西，使當地的商人感到納悶：他們帶這些平平常常的東西來東方幹什麼？唯有船上的火炮引起了商人們的注意，感到特別希罕。達·伽馬於是拆下火炮交換當地商人手中的香料和珍寶。
卡利卡特在當時是印度馬拉巴爾海岸一帶最重要的港口，也是印度人和阿拉伯人商品交易的中心。
阿拉伯商人從這兒出發，經阿拉伯半島和西奈半島，再到埃及的開羅和亞歷山大港，在地中海沿岸與意大利熱那亞和威尼斯商人交易，向歐洲輸出胡椒、生薑、肉豆蔻、丁香等香料及珠寶。葡萄牙國王派達·伽馬開闢到印度的新航線，就是要打破阿拉伯人和意大利人獨佔東方香料和珠寶市場的局面。
為了完成葡萄牙國王交付的使命，達·伽馬想方設法要與卡利卡特國王訂立貿易協定。在阿拉伯商人的挑撥下，達·伽馬的使命幾乎慘遭失敗。性格暴躁的達·伽馬，很快失去了等待時機的耐心，他設法抓了6個印度貴族，將他們扣在船上作為人質，迫使國王同意和葡萄牙通商。
達·伽馬在卡利卡特採購了香料、絲綢、珠寶等珍貴物品，並在那裡樹起了一根大理石的碑柱，以紀念印度洋航線的開闢，然後懷著滿意的心情，啟錨踏上了回國的航程。
達·伽馬的最大功績在於率船隊沿非洲西海岸南下，繞過非洲南端的好望角後，沿非洲東海岸北上，穿過阿拉伯海，最終到達印度，終於開闢了從西方直達東方印度的新航線。
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