概述
冬蟲夏草（Chinese Caterpillar Fungus）別名蟲草，冬蟲草，中華蟲草，是由肉座菌目蛇形蟲草科蛇形蟲草屬的冬蟲夏草菌寄生於高山草甸土中的蝠蛾幼蟲，使幼蟲身軀僵化。並在適宜條件下，夏季由僵蟲頭端抽生出長棒狀的子座而形成，即冬蟲夏草菌的子實體與僵蟲菌核（幼蟲屍體）構成的複合體。主要活性成分是蟲草素，食用方法有打粉、泡酒、泡水等。冬蟲夏草主要產於中國大陸青海、西藏、四川、雲南、甘肅和貴州等省及自治區的高寒地帶和雪山草原。
截至2012年，全世界已報道發現由蟲草屬真菌Cordyceps寄生於昆蟲、蜘蛛和其他生物長出子實體的蟲草種類達400多種；中國已記錄68種。在國內外一些人和學者的概念中，把凡是由蟲草屬真菌寄生並能產生子實體的菌物結合體都通稱為冬蟲夏草。
中國傳統的中醫藥學和中國絕大部分學者及本文所指的冬蟲夏草，是特指僅分佈於中國青藏高原及邊緣地區高寒草甸中的中華蟲草菌Cordyceps sienesis （Berkeley）Saccardo （1878）寄生於昆蟲綱、鱗翅目、蝙蝠蛾科、蝠蛾屬Hepialus幼蟲感病後形成的蟲、菌結合體，而其他類群僅稱為蟲草，不是正宗的冬蟲夏草。
名字由來
“冬天是蟲，夏天是草，冬蟲夏草是個寶。”冬蟲夏草簡稱蟲草，是冬季真菌寄生於蟲草蛾幼蟲體內，到了夏季發育而成。冬蟲夏草因此得名。
從外形上看，冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價格昂貴而有“黃金草”之稱。因其藥用價值高，功效好，在國內外被視為珍品，市場需求量大，但因其天然資源量稀少，故價格十分昂貴。
冬蟲夏草究竟是蟲還是草？青海大學牧科院副研究員、多年從事冬蟲夏草人工培育研究的王宏生介紹說，從它的形成過程來看。通俗地講，就是蝙蝠科許多種別的蝙蝠蛾為繁衍後代，產卵於土壤中，卵之後轉變為幼蟲，在此前後，冬蟲夏草菌侵入幼蟲體內，吸收幼蟲體內的物質作為生存的營養條件，並在幼蟲體內不斷繁殖，致使幼蟲體內充滿菌絲，在來年的5－7月天氣轉暖時，自幼蟲頭部長出黃或淺褐色的菌座，生長後冒出地面呈草梗狀，就形成我們平時見到的冬蟲夏草。因此，雖然兼有蟲和草的外形，卻非蟲非草，屬於菌藻類生物。
形態特徵
冬蟲夏草是子座單個，罕2～3個從寄主前端發出，全長4～11cm，長棒形或圓柱形，基部粗1.5～4mm，向上漸細。頭部近圓柱形，褐色，初期內部充實，後變中空，長1～4.5cm，粗2.5～6mm，尖端有1.5～5.5mm的不孕頂部。子囊殼近表面生，基部稍陷於子座內，橢圓形至卵形。子囊多數，細長，產生在子囊殼內。每個子囊內具有子囊孢子，通常1～3個，少數為4個或更多，長線形，有多數橫隔，不斷裂為小段，大小（160～470）μm×（5～6.5）μm。
生活史
冬蟲夏草為兼性腐生菌，以鱗翅目、蝙蝠蛾科蟲草蝙蝠蛾的幼蟲為寄主，夏季，蝙蝠蛾將卵產於草叢的花葉上，隨葉片落到地面。經過一個月左右孵化變成幼蟲，便鑽入潮溼鬆軟的土層。土層裡有一種蟲草真菌的子囊孢子，它只侵襲那些肥壯、發育良好的幼蟲。幼蟲受到孢子侵襲後鑽向地面淺層，孢子在幼蟲體內生長，幼蟲的內臟就慢慢消失了，體內變成充滿菌絲的一個軀殼，埋藏在土層裡。經過一個冬天，到第二年春天來臨，在較溫暖、潮溼的環境下，菌絲開始生長，到夏天時長出地面，蟲體頭部生長為有柄棒狀棕色的子實體，形如一根小草，這樣，幼蟲的軀殼與小草共同組成了一個完整的“冬蟲夏草”。
生態分佈
生態環境：生於蟲草蝙蝠蛾等的幼蟲體上，常見於海拔4000m以上的高山上，尤多見於具有積雪、排水良好的高寒草甸。
資源分佈：分佈於甘肅、青海、湖北、四川、雲南、西藏。
簡易鑑別
購買冬蟲夏草這種昂貴的滋補品，大家首先要考慮的就是如何才能買到正宗的冬蟲夏草。特別對第一次購買冬蟲夏草的人來說，對冬蟲夏草尚缺乏一個基本的認識。藥師給大家介紹識別冬蟲夏草真假的幾個方法。
【看顏色】正品的冬蟲夏草分成“蟲”和“草”兩部分， “蟲”體表面呈深黃到淺黃棕色，在蟲和草的結合部位，大多數蟲體的顏色會發生一定程度的變化。“草”的部分即子座，則呈現枯樹枝的顏色，色澤較深。
【看外形】正品的冬蟲夏草腹面有足8對，位於蟲體中部的4對非常明顯。子座自蟲體頭部生出，上部稍膨大。長可達4～7cm，徑約0.3cm。
【看斷面】正品的冬蟲夏草掰開後有明顯的紋路，蟲草中間有一個類似“V”形的黑芯，有些也可能是一個黑點。這黑芯其實就是蟲的消化線。
【聞氣味】正品的冬蟲夏草稍帶有乾燥腐爛蟲體的腥臊味和摻雜有草菇的香氣，這是冬蟲夏草特有的味道。
根據以上4點，基本可以對鑑別冬蟲夏草的真假有一個基本的認識。
產地鑑別
不同產地的冬蟲夏草差異是比較大的。西藏那曲、昌都蟲草和青海玉樹、果洛蟲草的品質是高的，價格也貴。因此，很多不法商家經常以其他產地的蟲草來冒充青藏兩個地區的蟲草，以次充好來銷售。這兩個產地的蟲草相比其他產地有以下特點：
那曲冬蟲夏草顏色略黃於玉樹冬蟲夏草。西藏那曲蟲草蟲體表面色澤最為黃淨，玉樹冬蟲夏草相對來說呈黃褐色。其他產地蟲草色或淡，或泛紅而灰白。另外，西藏那曲所產蟲草眼睛顏色為棕色，青海玉樹和果洛所產蟲草眼睛顏色為黃色，川草和其它地區所產的草多為紅色或深褐色。相同大小的蟲草那曲的要輕點，因此，同一規格蟲草的玉樹蟲草看起來更緊實，那曲蟲草會顯得蟲體更肥大一些。
西藏那曲蟲草蟲體和尾皆透亮油潤，有股濃酥油的香味，青海蟲草氣味有一種濃郁的類香菇味，其他產地蟲草的香味則極淡。
四川阿壩、甘孜等地也出產冬蟲夏草。其產品質量遜於青海、西藏產的冬蟲夏草。
從產地上：蟲草分為四川蟲草、青海、西藏蟲草。青海、西藏產蟲草質量上乘，蟲體肥壯、飽滿，表面色澤金黃色，子座較短；四川產蟲草蟲體較瘦小、表面顏色較暗呈黃棕色，子座較長。質量次之。
從條數（大小）上：市場上一般按每千克條數的多少把蟲草分為若干個等級。即條數越少，個頭越大，質量越上乘，價格也就越貴。如1600條/千克、2000條/千克、2500條/千克、3000條/千克、統貨等。
從幹、溼程度（水分）上：《中國藥典》明確規定：“除另有規定外，飲片水分通常不得過13%”。也就是說，蟲草的水分控制在13%之內是合適的。商家為了減少損耗，增加重量，市場流通的蟲草含水量一般都較高。購買蟲草時要用手摸一下蟲體的軟硬程度。如蟲體較軟、能略彎曲，表面顏色深，有潮溼感，說明蟲草不幹，含水量大；如蟲體僵硬，表面顏色淺，乾爽，說明蟲草乾溼程度適中，能達到九五成幹。
從潔淨度上：看蟲草表面有無雜質。蟲草蟲體表面顏色呈深黃色至黃棕色，頭部紅棕色，環紋明顯清晰，說明蟲草純淨。如蟲體表面有似纖維狀的膜皮，或蟲體顏色晦暗、環紋不清或頭部與子座連接處膨大，有泥包裹著頭部，看不見紅棕色的頭部，說明蟲草表面附著有雜質，摻雜增重。
從完整性上：蟲草以完整、肥壯飽滿為佳。市場流通的蟲草中，有的混有折斷後用竹籤、火柴棍穿插拼接起來的蟲草，仔細觀察蟲體表面有拼接的痕跡，有的對接的蟲體不是一體，拼接不自然。蟲體瘦癟、中空的蟲草，表明採收失時蟲體的營養成分已消耗，不宜使用。
綜上所述，蟲草以來源正、身幹、完整、潔淨、蟲體條大、色金黃、飽滿肥壯、子座短者為佳。國內藥用價值高的蟲草產於西藏那曲、昌都以及青海玉樹、果洛這幾個產地，這些產地位於海拔3000-4000米線，天然蟲草素以及天然氨基酸含量高。
儲藏方法
蟲草的儲藏要點是防潮、防蛀和防蟲。如果量很少，而且儲藏時間也很短的話只需要放在陰涼乾燥的地方。或將其與花椒或丹皮放在密閉的玻璃中，置冰箱中冷藏，隨用隨取。如果量大或者需要放置較長時間最好放蟲草的地方放一些硅膠之類的乾燥劑，因為，剛買來的蟲草都有些潮而且久置容易發黴、生蟲。
20世紀80年代後，逐步應用了除氧保鮮技術，並應用於冬蟲夏草的保管。研究表明，採用除氧保鮮養護的蟲草，在長達2年的貯藏期內，品質完好，無蟲蛀、無損耗。與氯化苦燻蒸法相比，有很多優點，不但蟲草粗蛋白質總含量較後者為高，而且無毒、無害，殺蟲滅菌迅速徹底，不影響蟲草的有效成分和商品質量，還方便貯藏與檢查，安全性強。
注意事項
在服用冬蟲夏草的期間，要注意以下幾點：1：保持良好的作息習慣，儘量避免熬夜。2：少吃辛辣或者刺激性食物。3：積極參加戶外運動，放鬆心情。4：不要給自己太大的壓力，學會合理減壓。
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