作為中國封建歷史上最大規模的農民戰爭，太平天國一度建立起與清政府分庭抗禮的政權，甚至在很大程度上有滅亡清政府的趨勢，然而由於農民運動的歷史侷限以及內部領導層的分裂， 多方的利益矛盾最終引發“天京事變”讓太平天國由盛轉衰，而“天京事變”發生的直接緣由，又不得不提這一個女人——洪宣嬌。
洪宣嬌和洪秀全是同父異母的親兄妹（亦有說兩人並非兄妹，洪秀全在知道洪宣嬌和自己在同一日夢見上帝，認為這是“上意如此”，便結為兄妹）。在洪秀全父親死後，家裡斷了經濟來源，兒女們不得不外出謀生。洪秀全在屢次考試不得意的情況下，信奉了基督教，對基督教中的平等思想尤為推崇，在認識的教徒們的建議下，他創辦了秘密團體拜上帝會，順理成章被推為教主，自從以傳教為生；
洪宣嬌可沒哥哥可以讀書考試的好運氣，她只能去一個江湖戲班成為流浪藝人四處賣藝為生。在一次外出唱戲賣藝的時候，被當地的一個有錢公子看上，並且拿出了50兩白銀給她贖身，自此，兩個人就秘密生活在一起，這個有錢公子就是蕭朝貴。
那時候男女通婚信奉“父母之命媒妁之言”，講究“門當戶對”，蕭朝貴是一個富家公子，洪宣嬌只是一個門道旁落的賣藝女子罷了，兩個人雖然生活在一起，卻無法結為夫妻。
蕭朝貴非常喜歡洪宣嬌，對洪宣嬌可謂是言聽計從，在明白自己無法進入蕭家的少奶奶後，洪宣嬌想起了成立了拜上帝教的哥哥，在和哥哥的通信中，洪宣嬌知道哥哥現在的教會聲勢越來越大，哥哥也特別需要自己的親人幫助，因此在和蕭朝貴商量後，她帶著蕭朝貴瞞著蕭家的家人一起投奔了洪秀全的拜上帝會。
在拜上帝會，洪秀全自稱“上帝之子”；而在和洪宣嬌的談話中，洪秀全驚奇的發現妹妹和自己一樣，也曾經在夢裡夢到過上帝，因此他更加認定自己和妹妹都是上帝的子女，在妹妹和蕭朝貴來到自己身邊後，洪秀全讓蕭朝貴擔任要職，並公開宣稱洪宣嬌是“上帝之女”，自此，蕭朝貴洪宣嬌夫婦成為拜上帝會中的中堅力量。
洪宣嬌生性活潑，外形靚麗，在蕭家時雖然和蕭朝貴在一起，但兩人在許多公開場合並非以夫妻示客，在當時認識了蕭家的常客楊嗣龍。楊嗣龍是當地的財主，不僅有錢而且對待女人特別溫柔。一來二往，洪宣嬌就被楊嗣龍迷住，兩個人雖然沒有捅破窗戶紙，但一直保持聯繫。來到拜上帝會後，洪宣嬌負責教會情報方面的工作，外出的機會較多，於是她經常在做完工作後偷偷找楊嗣龍，慢慢地兩人就成為了一對情侶。
蕭朝貴很快就發現自己被戴綠帽的事情，但他一來心裡還愛著洪宣嬌，二來礙著洪秀全的面不敢對洪宣嬌怎麼樣，因此他策劃著把楊嗣龍除之而後快。洪秀全知道後，怕鬧出人命驚動官府影響自己的起義，便命人抓來楊嗣龍向蕭朝貴道歉，並保證與洪宣嬌斷絕關係。在一番宣誓後，楊嗣龍獲得蕭朝貴的原諒，並且帶著銀兩加入了拜上帝會，改名“楊秀清”。由於楊秀清很懂得討好洪秀全，並在入會後辦好了洪秀全交代的幾件事，很快就坐上了拜上帝會的第二把交椅。
起義需要錢，在打點好平時教務的同時，洪秀全不得不到處籌措起義經費，當時金田村有個大財主姓韋，老爺是一個做正經生意的商人，但少爺韋昌輝是一個愛好女色的監生。在洪秀全和洪宣嬌的精心策劃下，洪宣嬌在韋昌輝豪宅附近開設了一家普通人都消費不起的高檔酒家，意在引誘韋昌輝。經過一段時間的來往，韋昌輝也順利成為洪宣嬌的裙下之臣，在她的柔言蜜語下，韋昌輝帶著家中大部分的錢物來到了拜上帝會。
自此，洪宣嬌憑藉自己的美貌和手段成功為洪秀全引來了蕭朝貴、楊秀清和韋昌輝，他們帶著自己的財物投靠拜上帝會並迅速成為拜上帝會的成員骨幹，毫不誇張的說，洪宣嬌奠定了前期太平天國的走勢。
很快，拜上帝會的教徒達到了數萬人，此時的清政府正一方面對國外侵略示弱，同時加大了對國內的剝削，國內民眾的不滿情緒越來越強烈，洪秀全認為起義時機已到，在金田村宣佈起義。
很快，太平軍就從廣西一路打到永安成立太平天國，洪秀全自稱天王，賜封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王。和所有公司老闆要設置一個常任負責人一樣，洪秀全特別規定楊秀清為太平天國的常務負責人，其他各王都要受東王楊秀清節制。
而作為“上帝之女”同時也是太平天國公主的洪宣嬌，洪秀全做主給她和蕭朝貴來了一次風風光光的婚禮，結束了她和蕭朝貴有實無名的情況。好在此時的楊秀清、韋昌輝早已身在高位，身邊不缺女人，自然也犯不著再為洪宣嬌爭風吃醋，太平天國內出現難得的安寧。
好景不長，蕭朝貴在攻打長沙的戰鬥中犧牲，洪宣嬌也成為了寡婦，感情生活不利的她在權力的方面得到了滿足。太平天國在定都天京後，洪宣嬌建議把所有的女眷集中起來成立“女營”，由她來統領。這樣太平天國徹底成為洪秀全兩兄妹的家政權，洪秀全管男人，洪宣嬌管女人。洪秀全怕她難以管理，特地吩咐楊秀清兼任“女營”總管，在多次的工作交流後，兩個人又舊情復燃了。
當時的“女營”中，有一個官員是太平天國女科科舉考試中的第一個女狀元傅善祥，她擔任女館的中團團帥，主要是代表楊秀清行使職權，相當於現在“老闆”和“秘書”。久而久之，這位狀元也成為楊秀清眾多情人中的一位，洪宣嬌雖然嫉恨，但哥哥洪秀全沉迷酒色，此時的楊秀清已經是太平天國的實際領導人，因此洪宣嬌對楊秀清和傅善祥只能睜一隻眼閉一隻眼。
真正的衝突來自傅善祥。她仗著楊秀清對自己的寵愛，逼迫他下令解散“女營”，然而這卻斷了洪宣嬌的官命，在“女營”解散後，洪宣嬌對楊秀清開始絕望，便趁著解散之際，到處煽動太平軍將士到女館中挑選妻妾。一時之間你爭我奪，群鶯亂飛，鬧得不可開交。太平天國的“後宮”管理變得爛七八糟。
“女營”事件後，洪宣嬌又偷偷多次找到洪秀全，告訴兄長防備“楊秀清謀反”，在妹妹的多次提醒下，洪秀全果然開始了戒備，楊秀清聽說後，明白這是洪宣嬌為了報復做出的唆使，於是他趁著傅善祥偷吸鴉片的機會，大治其罪。楊秀清先是大張旗鼓的免了她的官職，還給她帶上枷鎖，押到街上游街示眾，並且毫不猶豫地將傅善祥打入了天牢。不過，在演了這段“苦情戲”不久，楊秀清很快就找了個緣由放掉了傅善祥。
洪宣嬌本來以為楊秀清會殺掉傅善祥給自己洩憤，當聽說傅善祥被釋放後，洪宣嬌對楊秀清徹底絕望，並開始策劃除掉楊秀清的辦法。她找到了當時一批對楊秀清不滿的官員，又找到昔日的情人北王韋昌輝在床第之間完成了剷除楊秀清的密謀。
一切準備妥當之後，洪宣嬌又回到楊秀清的床上，放鬆楊秀清的警惕，並邀請他一起出席為北王舉辦一次盛大的洗塵宴，楊秀清竟毫不猶豫地答應了，他沒有想到的是，這次洗塵宴竟成了他的斷頭臺。
1856年9月2日(太平天國6年七月二十七日)，東王府裡大擺筵席。酒席中，洪宣嬌看著喝酒正酣的楊秀清，偷偷給韋昌輝使了個顏色，韋昌輝把杯子一摔，拔出腰刀就刺進楊秀清的胸膛，埋伏在酒宴中的士兵們和楊秀清的隨從整整廝殺一日，東王楊秀清以下2萬精華骨幹都死在韋昌輝、秦日綱等人的刀下。秦日綱也在亂戰中喪身。
石達開知道後，立即回到天京指責韋昌輝濫殺無辜，韋昌輝見狀又想除掉石達開。提前獲知消息的石達開立即逃走，當夜韋昌輝將將石達開家眷及翼王府內人員全部趕盡殺絕。在韋昌輝的操縱下，洪秀全又下詔開始通緝石達開。
然而這一命令很快遭到軍隊將領的抵制，許多將領都上書指責韋昌輝的“暴行”，洪秀全鑑於天京城外全體軍隊都歸心於石達開而被迫下詔誅殺韋昌輝。就這樣，太平天國的開國元老死亡罄盡，中堅力量不是死於濫殺之中，就是死於清洗之中。太平天國元氣大傷，從此走上了衰敗之路。洪宣嬌雖然報了對楊秀清對自己忽冷忽熱的“情仇”，也把她為之奮鬥的太平天國帶進了死衚衕。
天京事變後，石達開因為洪秀全不信任他再次出走，最後在四川大渡河被清軍圍捕從容就義，受刑時身受凌遲酷刑，至死默然無聲，觀者無不動容，嘆為"奇男子"。太平天國此時是雪上加霜，到了無以為繼的地步，諸王中只剩下忠王李秀成。最後清軍終於攻破天京城，轟轟烈烈的太平天國運動終於宣告結束。
而造成天京事變的直接推手洪宣嬌的歸宿眾說紛紜。有野史說她在天京城破之日戰死，也有人說她喬裝成民婦，隨著逃難的人群到了上海最後到了美國開業行醫，不過，也許是因為她的心腸太壞，在美國沒有待多長時間就去世了。
洪宣嬌是中國歷史上眾多充滿傳奇色彩的女性之一。但關於她的身世以及她的事蹟，許多專家考證這是一個杜撰的歷史人物，因為她的記載大部分都是在清末民初、也就是太平天國滅亡30多年後才出現的，最早把她塑造成女將、女英雄的，是1902年起黃小配在廣東《少年報》連載的《洪秀全演義》，而最早把她塑造為狐狸精的，則是稍晚蔡東藩《清史演義》的相關章節，後來或正或反的各種描述、渲染，幾乎都從這兩部書裡反覆翻炒。有網友毫不客氣的提出“洪宣嬌不過是男權主義社會下強行弄出的一個背黑鍋的‘禍水紅顏’罷了”。
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