一
這是一個家喻戶曉的故事。
最初，越王勾踐乘吳王闔閭征戰楚國之際，偷襲吳國。吳王闔閭及時回兵，越王勾踐退兵。
徹底解決楚國的事情之後，吳王闔閭咽不下這口氣，舉兵伐越。雙方在檇李這個地方展開決戰。決戰一開始，越王派一干死士上陣挑戰。死士高聲呼喊，呼喊完畢之後，自刎而死。
這壯烈而殘酷的一幕讓吳國軍隊看呆了。越王勾踐就在吳國士兵發呆的時候發動攻擊。吳兵被打了個措手不及，吳王闔閭的指頭都被打斷了。
那個時代，一點輕傷就有可能致命。吳王闔閭就因此而喪命了。臨死前，他交代太子：你能忘記越王勾踐與你的殺父之仇嗎？
太子哭著回答：不敢忘。
太子繼位後，便是吳王夫差。揹負著沉重的殺父之仇，吳王夫差勵精圖治。他任命了一名官員訓練精兵，準備復仇。這個官員名叫太宰嚭。這個名字很重要，他還會在我們的故事中出現，只不過那時他是一個反派角色。
三年之後，吳王夫差發兵攻打越國，為父報仇。戰鬥進行得很順利，越國大敗。
二
歷史進入了一個關鍵的時期。越國大夫文種帶來了越王的心願：只要吳王能放越國一馬，越王願意為吳王當牛做馬，越國願意成為吳國的附庸，孝敬吳國。如果吳王不願意，那麼越國人大不了死光死絕，但臨死之前也要拉上幾個吳國人墊背。吳王你看著辦吧！
此時的吳王夫差面臨著兩個選擇，或者徹底滅了越國，或者放越國一條生路。
吳王夫差選擇了後者。
在這一選擇過程中，吳王闔閭的老臣伍子胥是一派，吳王夫差的新寵太宰嚭是一派。
歷史記載，先王老臣伍子胥建議夫差徹底吞併越國，他的理由是，吳越是世仇，不是你死就是我活，沒有共同存在的可能性，所以，放了越王勾踐是養虎為患；而且，吳越地理地貌類似，吞併越國對吳國有大大的好處。
但太宰嚭反對。據歷史記載，太宰嚭好色，所以越王勾踐送了若干美女過去，希望他能建議吳王對越國寬大處理。太宰嚭接受了美女，答應了越王的請求。他建議吳王夫差放越國一馬，他給出的理由是：真正的霸主只要對方表示服從，並不滅亡他人的國家。不僅如此，如果別人國破家亡，還有幫助他人復國的義務。
父王夫差被太宰嚭的這一番言論打動了。吳王同意了越王和解的請求。
實際上，除了他寬容大度的性格之外，更主要原因是他還有更重要的事情要去做，北上與齊國、晉國一決雌雄，成為一個真正的霸主。
吳王的榜樣一直是齊桓公、晉文公這樣的雄主。齊桓公、晉文公在他們最輝煌的時代，只要說一句話，諸侯們便紛紛前來朝見。但他們並不滅人國、毀人祖廟。他們是他們那個時代國際正義的主持者，代表著一種國際法秩序。他們甚至帶領諸侯朝見權威早已蕩然無存的周天子。
吳王夫差想成為這樣的人，想去征服強者。
而越國，一個已被打殘的小國，滅或者不滅又有什麼區別？對於弱者，無妨寬容以待。
所以，實際上是一個偉大的目標促使他做出保留越國的決定。而歷史卻將其解釋成吳王的昏庸與太宰嚭的無恥。
這是因為歷史是由勝利者書寫的，勝利者喜歡將自己的勝利打扮成正義與英明的勝利，而將敵人的失敗打扮成邪惡與昏庸所致。
三
這個故事下半部分的主角是越王勾踐，越王勾踐的故事是一個復仇的故事，更為我們熟悉。
與當初的吳王夫差一樣，越王勾踐也開始勵精圖治，圖謀復仇。顯然，他所有的卑躬屈膝都是隱忍與韜光養晦，是迷惑敵人的謀略。
他公開招募人才，他宣稱：如果有誰能使越國富強，他願意與他共治越國。文種批評他說：真正聰明的人都是未雨綢繆的，你現在才開始招募人才，太晚了吧！
越王沒有生氣，反而摟著文種的肩說：能得到你這樣的人才，可見還不晚。文種立馬被征服了。
越國人少，他便出臺法令，想盡各種辦法增加人丁。生得多的，有獎賞；生不了孩子的，有懲罰。
為了籠絡國民，提升國民備戰積極性，他放下身段，讓自己顯得像是老百姓的一員。
為了爭取國際支持，他對每一個來到越國的外國名人都恭恭敬敬地迎接。
一切的行動，都服務於對吳復仇這個目標。
他甚至怕自己隨著時間的流逝而淡化仇恨，臥薪嚐膽，時刻提醒自己不要忘記復仇。
就這樣，數年之後，乘著吳王與北方諸國征戰之際，越王勾踐發動襲擊，攻打吳國。
吳王回兵，但連續征戰中原大國之後，吳國的軍隊疲敝不堪。再加上北方國家的侵擾，毫無意外地，吳國兵敗。
越王勾踐沒有放過吳國，他沒有效仿吳王夫差當初的大度，毫不猶豫地滅絕了吳國，虛偽地留給吳王一小塊地方養老。
但吳王不想要這樣的一個結局，不願意忍受這樣的屈辱，他選擇了自刎。
四
這個故事，因為一個正能量的成語——臥薪嚐膽，以及一個傳說中的絕世美女——西施，而被中國人熟知。
在這個故事中，主角是越王勾踐，他是正義、英明的一方。他隱忍、刻苦、能屈能伸，並最終得報大仇，成為歷史的勝利者。
而吳王夫差是配角，他是邪惡、昏庸的一方。他聽信讒言、誅殺忠臣、貪戀美色，最終國破家亡，身敗名裂，為後人恥笑。
但如果跳出以成敗論英雄的邏輯，實際上吳王夫差才是更值得欽佩、同情的，吳王夫差身上那種貴族君子遺風，才是真正可貴的品質。
他放過自己的敵人，寬容弱者，不是因為昏庸，而是因為他有自己的原則以及偉大的目標，他願意為了原則而放棄眼前的利益，他要以真正的強者為對手。失敗之後，他有自己的驕傲，寧願一死，不願意屈辱地苟且偷生。他秉承了春秋時代君子之風的孑遺，還恪守著貴族君子的某些人格原則。
而越王，則是那種我們熟悉的梟雄典型。他們能忍常人所不能忍，他們沒有什麼原則可言，能為了一個目標而不擇手段。他們信奉能屈能伸的蛆蟲邏輯，絕不會為了所謂的榮譽而犧牲生命。為了自己的利益，他們不惜綁架一國老百姓。而一旦達成目的，他們接下來要做的，便是清除那些可能威脅到自己利益的盟友，確保自己的利益萬無一失。
只可惜，歷史不需要寬容，也不需要所謂的君子原則，歷史青睞那些不擇手段的陰謀詭計，以及斬草除根的狠辣。有貴族君子之風的人往往會敗給流氓與梟雄，如同後來的項羽敗給劉邦。
歷史是由勝利者書寫的，在勝利者的筆下，前者成了愚蠢，而後者則是英明與堅毅。比如，春秋時期“退避三舍”的宋襄公，就被毛澤東稱為“蠢豬”。
而中國人就在這樣的歷史薰陶下，在現實的一次次選擇中，奉後者為英雄，崇拜他們，跪拜他們，效仿他們，最終培育出一種信奉厚黑與不擇手段，唾棄原則與榮譽的民間文化，時至今日，依然陰魂不散。
吳越爭霸的結果，預示著春秋時代的那種貴族君子之風被歷史拋棄，而那種能屈能伸、不擇手段的梟雄開始登上中國歷史的舞臺，並支配中國此後數千年的歲月。
五
雖然歷史沒有選擇吳王夫差，但也留給了他一抹詩性的亮色，那就是西施的故事。
在傳說故事中，越王為了迷惑吳王，蒐羅了美女西施獻給吳王。不過，西施雖然負有政治任務，她卻真正愛上了這個有貴族君子遺風的男人。他們在姑蘇共同度過了幾年的時光，留下了館娃宮的風流傳說，留下了詩一般的悲情傳奇。關於西施的結局，有一種說法是這樣的，在吳王兵敗自殺之後，西施也跟著投水自盡，伴隨吳王而去。
而歷史留給越王的，只有一個以復仇為人生目標、臥薪嚐膽的陰暗背影。
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