竇娥冤是由元代關漢卿創作的，竇娥冤這出戏演繹出了當時底層人民任人宰割，沒有尊嚴，更沒有可以鳴冤叫屈的地方。關漢卿把這種現象用竇娥冤的戲劇中表達了出來，更加表達了當時貪官可以草菅人命的事實。
歷史上並沒有竇娥一人，但是可以找到關漢卿創作竇娥的原型。竇娥的原型來源於《烈女傳》中的《東海孝婦》，這件事同樣記載在了《漢書·於定國傳中》，竇娥和《東海孝婦》有很相近的共同點。這位婦人名叫周青，她的丈夫早年去世，而且沒有孩子。
因此她一人照顧婆婆，婆婆被她照顧的很周到，可是她不願意改嫁，婆婆就上吊自殺了。官府派來人查看，周青這位婦人成了嫌疑犯。最終周青被屈打成招，臨死前她發下毒誓，第一個毒誓就是白血倒流，她死後真的出現了白血，因此當地叫做“白血村”
其二是六月飛雪，其三是大旱三年，周青死後全一一應驗。關漢卿創作的竇娥冤原型就是周青，只不過周青和竇娥有不一樣的地方。竇娥的父親是位窮書生，為了上京趕考，把她賣給了蔡家做童養媳。
可是沒過兩年竇娥的丈夫就去世了。這時當時的流氓張驢兒看上了竇娥，想要娶她為妾。竇娥是寧死不屈，張驢兒想盡一切辦法要把竇娥娶回家，正好此時竇娥的婆婆生病了。張驢兒便拿來了帶毒的湯。
婆婆喝到一半忽然感到噁心，就把帶毒的湯讓給了張老兒，就是張驢兒的父親。沒過多久張老兒被毒死，張驢兒看見毒死了親爹，就誣陷竇娥殺人。當地的知府被張驢兒買通，看見竇娥不承認是自己下毒的。
張驢兒想了一個辦法，把竇娥的婆婆綁來拷打。竇娥看見這番情景，立刻承認了是她毒死的張老兒。於是當地的知府就定為竇娥死罪。竇娥冤的故事就是這樣，這個故事和《東海孝婦》的差別不大。
竇娥臨死前立下三個毒誓，其一刀過頭落，血不會濺到地上；其二天降大雪，會遮蓋我的屍體；其三讓楚州大旱三年。竇娥的毒誓全一一應驗。這第三個毒誓，其實受苦的是百姓，不知道竇娥為何立下如此毒誓？
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