从人的智能实质上看，智能是可以在环境中被开发出来的潜能。如果仅仅只是将智能看做单一的遗传的属性肯定是错误的。正像加德纳指出的那样，“也就是说，如果是正常的人，如果环境提供恰当的刺激因素，那么它们都应该具备若干可以发展的潜在智能领域。作为正常的人，在应付环境提供并赋予含义的素材及客观世界时，我们开发并应用了自己身上的这些潜力。”
世界是有实际意义的，智能只有在一定程度上具有这些意义，才能发生效力。”“从生物学的意义上说，智能是被充分开凿出来的运河，即使在成长中缺乏正常刺激的情况下，它们都能表现出来。当然，智能完全可能经过文化这个‘漏斗’的过滤，最后实现完全不同的目的，然而人类的基本潜能，最终是不可能完全被歪曲或抹杀的。”纽威尔和西蒙也认为：“衡量一个系统的智能水平，是看它在面临任务环境所设置的种种变动、困难和复杂性时，达到规定目的的能力。”
人工智能专家以特定的方式阐述了他们对于智能的理解。纽威尔和西蒙在总结在他们之前对智能机器的研究工作时指出，有两个值得关注的经验：一是物理符号系统对于产生智能的充分性，并试图构造和检验具有这种能力的特定系统的出现。二是凡表现出智能的地方，具有物理符号系统的必要性。前者就是人工智能，后者就是认知心理学。
纽威尔和西蒙断言，智能机器是一个符号系统，所以他们所言的智能机器就以特定的方式断言了智能系统的性质，即智能系统就是一个符号系统。对于智能本身的认识来讲，纽威尔和西蒙认为：“智能不是一个全或无的事物，它在特定领域中不断地向更高级的性能发展，并向拓宽这些领域的范围发展。”就产生智能的行动的必备条件而言，他们认为：“它是复合型的，因为任何单个的基本事物都不能说明智能的全部表现。正如不存在能通过自己的特殊性质表示生命实质的‘生命原理’一样，也不存在任何‘智能原理’。
然而，没有简单明了的解决办法，并不意味着智能在构造上没有任何必备条件。一个这样的必备条件就是存储和处理符号的能力。”因此，纽威尔和西蒙认为，“对于一般智能行动来说，物理符号系统具有必要的和充分的手段。”他们说：“我们的假设是：物理符号系统具备智能行动的能力，同时一般智能行动也需要物理符号系统。”而在联结主义者那里，“智能被定义为有关适合于一领域的一组特定的联系的知识，根据一个技能领域中许多高度抽象的特征之间的关系总是可以对智能加以说明。”
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