这种科学是在欧洲文艺复兴运动以后才出现的。独立出来的科学对社会发展起着决定性的作用。英国学者威廉·丹皮尔通过对科学史的研究发现:在古代，人们把科学和哲学看成是一个东西。在中世纪，二者与神学合为一体。只有到了文艺复兴之后，以实验方法来研究自然的科学才从哲学和神学的思辨中独立出来。独立的科学一旦产生就使社会生活的各个领域发生了实质性的变化，从而成为社会发展的决定性力量。这恰如丹皮尔所描叙的:“科学过去是躲在经验技术的隐蔽角落辛勤工作，当它走到前面传递并且高举火炬的时候，科学时代就可以说已经开始了。”
发端于近代的科学经过两个世纪的发展之后，社会进入了科学时代。在科学时代，由于科学与技术的关系日益紧密，出现了科学的技术化、技术的科学化以及科学与技术的一体化的趋势。鉴于二者间紧密的关系，也就把“科学”和“技术”这两个有着区别的词用科技来取代。随着科学的日趋发展，科学时代也可以用科技时代来取代。
20世纪以来，特别是第二次世界大战以后，现代科技的发展及其对社会发展的影响，逐渐成为现代社会发展中不可缺少的重要力量，这与19世纪以前相比较有了很大变化。美国《时代》周刊认为:“在过去的百年，世界的变化比以前其他世纪快得多，这不是政治或经济使然，而是因为科学技术的推动。”这具体表现在以下几个方面。
（1）科学技术自身的迅猛发展带来了新的科技革命，呈现出新的特点:①生产力质量与结构的空前优化；②生产力规模的空前扩大、生产效率的空前提高。新的科技革命带来了社会的巨大变化。
（2）科学技术研究日趋社会化。科学技术研究活动已经从传统的个人的或小作坊式的研究转变成为一项社会性的事业。这突出表现在:①科学技术研究活动已经成为社会分工的一部分，并且受到各国政府的重视；②科学技术发展出现了产业化的趋势，科学技术研究和应用活动以各种经济实体的组织形式出现；③随着科学技术对社会发展的影响越来越直接，科学技术的发展与社会的发展呈现了一体化的趋势。这具体表现在:一方面，科学技术的发展直接推动着经济和社会的发展；另一方面，当代重大的经济、社会问题，往往要靠发展科学技术来解决。现代科技已经渗透到人类社会的方方面面，在社会中占据着主导地位。正是由于这两个方面的巨大影响，我们可以说，现代科学技术的加速发展及其在经济、社会领域的广泛应用，把人类社会带进了一个以科学技术为主导的科技时代。
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