提到汉奸一词，望文生义可以解释为：汉人的奸贼。而要说起汉人的奸贼，历史上最著名的人物当属明末清初的吴三桂。
原本，吴三桂也是明朝的忠臣孝子。万历四十年（1612年），他出生于辽东汉镇中后所一个将门望族，自小便勤练武艺，弓马娴熟。
十八岁那年，吴三桂父亲吴襄带领数百人出城侦查敌情，却不慎迎头碰上数万后金八旗兵。八旗军人多势众，明军诸人皆不敢出城营救。
而吴三桂眼见父亲危在旦夕，不免焦急万分，竟只带家将二十余人，冲出城外营救。他深知己方势单力孤，想要救下父亲性命，就只能出其不意斩下敌酋首级，才能化险为夷。
于是，吴三桂捻弓搭箭，瞅准机会便将八旗军首领一箭射落马下。然后，他又飞马赶上，手起刀落，利落地将首级砍下。之后，吴三桂趁乱与父亲吴襄合兵一处，再迅速率众突出了重围。至此，大孝子吴三桂孤胆杀敌、英勇救父之事，一时便已传为佳话。
天启七年（1627年），崇祯皇帝朱由检登基为帝，开武科取士。吴襄毫不谦虚，极力推荐了儿子吴三桂。果然，吴三桂不负众望，以雄厚实力高中武举。
此后，吴三桂一路仕途坦荡，并于二十八岁时官拜宁远总兵，成了相当于军区司令这样的帝国高官。如果一切都能顺利的话，吴三桂至少将成为明帝国的肱骨大吏。
然而，令人完全料想不到的却是：明末乱世，形势比强人，历史竟像蓄谋久矣一般，竟给身处夹缝之中的吴三桂，安排了一个千夫所指的汉奸角色。
当吴三桂遵照崇祯皇帝命令，放弃宁远回援京城时，宁远50多万军民一起跟随入关。此时，他想尽快回援都快不了。于是，在吴三桂抵达丰润时，闯王李自成便早已快他一步打进了北京。
之后，已经绝望的崇祯皇帝不愿再管大明江山，竟跑到煤山上吊去了。这时，吴三桂其实只有三个选择：一是投降满清，二是投降李自成，三是同时与两者为敌。
第一种选择虽有变成汉奸的危险，但当时民族主义情绪却并不如后来那样强烈，因此吴三桂的道德忌讳其实并不大。可是，虽然前有洪承畴、祖大寿投降满清，但吴三桂考虑再三，最后却还是放弃了。
第三种选择虽慷慨激昂，但显然极不负责任。因为，吴三桂挟老带幼，身边还有那50万军民，此时正哭哭啼啼，眼巴巴地指望着，想仰仗吴三桂带他们走出一条生路。
至此，吴三桂便只剩下第二个选择可选，就是投降李自成。其实，吴三桂也着实缺乏和李自成抗争的勇气。不为其它，只因父亲吴襄和宠妾陈圆圆此时还都深陷于京城李闯王之手。
而且，吴襄还真怕儿子意气用事，曾特意写信给吴三桂，千叮万嘱，命其千万不要鲁莽行事。至此，吴三桂似乎要在汉奸道路上越走越远。
然而，李自成及部署接下来所干之事，却令吴三桂心惊不已。北京发生了大掠劫，闯王的军队开始四处抄家，而吴三桂的父亲吴襄也已然被执。因此，吴三桂的心中难免惶恐。他此时还领兵在外，李自成都对其父如此不客气，若是自己回到京城，岂不是只能束手待毙？
吴三桂不肯归降大顺，李自成闻知自然暴怒，竟统兵亲赴边关与其大战。这时，吴三桂的处境变得更加尴尬。前进一步便是骂名千古，后退一步也是千古骂名，不进不退则更是千古骂名外加骂名千古。
如此一般的死局若要解开，任凭吴三桂再有能耐也不行，除非他是个神仙。而此时最大的麻烦就在于，吴三桂肉体凡胎，根本就不是神仙。于是，他做不得神仙，便只能做个汉奸吧！
此后，吴三桂不得不以明朝重臣的身份，潜出欢喜岭，不惜颜面地面见了多尔衮，向满清借兵复国。在得到多尔衮“若有人胆敢抢一粒粮食就会被军法处死”的承诺后，双方拜祭了天地，终于达成了“盟约”。然而，吴三桂走出了这样一步，此后诸事便已再由不得他了。
曾被顺治皇帝追封为“清成宗”的多尔衮，自然不是一个省油灯。当李自成望见吴三桂阵中，突然杀出了无数八旗兵时，居然被吓得大惊失色，很快便一触而溃，亡命而逃。此后，吴三桂的弑父之仇、夺妻之恨自然不能不报，而满清铁骑顺势入关则再也无法阻挡了。
应该说，吴三桂是明末清初乱世之中这场极端博弈的受害者。他的父亲被杀、妻子被夺，汉奸之名还始终萦绕其耳。而最令他心烦意乱的还是，他没有任何办法能将骂他是汉奸的人全都扯过来理论，请其指明一条不当汉奸的光辉之路。至此，历史安排吴三桂做了个遗臭万年的大汉奸，他自己想不干都不行。
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