他自幼便胸懷大志，少時曾言：“漢代（後漢）將要結束了，奸臣行虐，大丈夫不在這個時候建立功名，反而碌碌無為與萬物一併滅亡，直是羞恥啊。”後來他追隨柴榮，為柴榮打下後周江山做出了不可磨滅的貢獻，他也與宋太祖趙匡胤交好，扶持趙匡胤登基，是宋朝開國名將。他就是潘美，但這樣的一個人怎麼會冠上千古罪人之名呢？這要從楊家將說起。
楊家將英勇善戰，而且忠心耿耿，深得老百姓的愛戴。但楊不是本姓，他們是北漢的降臣，歸順宋朝後才改姓為“楊”，作為一個外來家族，宋朝明著委以重任，暗著處處提防，不少宋朝官員也同樣懷有“非我族類其心必異”的想法。在這樣的背景下，為了抵禦遼軍進犯，宋太宗趙匡胤派楊業和潘美、王侁等人前去迎戰。
楊王進攻策略產生分歧，王侁急於立功，一心想硬碰硬，而楊業則分析遼軍兵力強勁，選擇正面強攻，恐怕宋軍要全軍覆沒，他對潘美說：“宋朝士兵個個不怕死，但這次進攻怕是九死一生，我作為宋朝的降軍，理應衝在最前面，所以我率軍攻打遼軍的時候，希望你們能在谷口設置伏兵，這樣能把損失降到最低。”潘美答應了他。
宋遼開戰，宋不敵，楊業隨即撤退到事先設置伏兵的地方——宋家谷口，但他發現此處並無宋軍。原來，王侁派人登上託邏臺眺望，錯以為遼軍大敗，隨即出兵“爭功”，不願讓“異族”楊氏獨佔鰲頭，場面混亂，潘美不能控制，於是只好撤軍二十里。孤立無援的楊業只好與遼軍背水一戰，無奈寡不敵眾，被遼軍所俘虜。遼軍想讓楊業歸順，但楊業忠於國家，據不答應，最後絕食而亡。
此戰損失慘重，宋太祖追究將領責任，將王侁等人流放，潘美連降三級官職，雖然潘美后來又復職了，但老百姓並不解恨，在《楊家將》相關的小說、戲曲中，將潘美的名字改為潘仁美，進行了醜化，成為一代權奸，處處與楊家作對，並且勾結遼人，圖謀奪取宋朝江山。潘美的後人被老百姓罵怕了，無奈之下，改“潘”為“馮”姓。
然而潘美在歷史上還是很有良心的人。曾經趙匡胤陳橋兵變後進入皇宮，宮人還抱著小孩子跪拜，原來這是周世宗的兒子。趙匡胤回頭對部將說：“這還留著幹什麼？”潘美在趙匡胤身後用手掐著宮殿的柱子，低頭不說話。趙匡胤說：“你認為不可以這樣嗎？”潘美回答說：“臣怎麼敢認為不可以，但是這在道理上不安心。”趙匡胤便將他送給潘美，潘美收養為侄子，趙匡胤此後不再過問。
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