魯迅曾說過今天被稱為“傳奇”的唐代經典短篇故事是中國最早的作者有意識創作的小說。實際上,這些故事裡通常包含著重大事件發生的詳細時間、城市的準確佈局,甚至還有真實的人物,這說明當時的作者和現代的小說家不同,他們並不認為自己是在虛構故事。然而,從“小說”一詞源於“設計”或者“製作”這一點來看,“小說”確實描繪了唐傳奇的新意所在。文學文本創作中自覺的藝術技巧至少通過三種方式表現出來。
第一種,唐代作家創造了一系列文學表現手法,使內容簡單、熟悉的故事變得更為複雜、有趣。他們的許多短篇故事以前都曾被記錄為奇聞逸事,所以在故事修訂時作者專注於講述的方式更甚於情節。這就突出了新故事是精心之作的事實。
第二種,夢境在一些故事中處於中心地位,諸如《枕中記》《南何太守傳》這些都敘述了有抱負的年輕學子,夢見自己一生努力奮鬥並獲得政治成功,醒來卻發現只是一個持續了幾分鐘的夢。這些故事是有名的文學上的一個十分著名的典故，也就是說莊子夢到了一隻蝴蝶，在夢裡他分不清現實到底是什麼。還以為自己就是它。除了對現實和虛構之間的區別提出質疑。從陳子昂到李白及以後的唐代詩人,在不超出生活經驗的情況下,在詩文中借用夢境引入精神旅程和其他虛構想象。夢境在短篇小說中扮演了相同的角色,儘管強調的是故事的技巧性。
第三種,作家通過改編流傳已廣的故事來強調小說的文學性質。一個顯著的例子是《任氏傳》,它將已確立的狐仙故事改編成一個新形式—“人狐戀”。這在某種程度上是通過將故事的女主人公狐仙人性化並把她變為一個道德榜樣而完成的。然而,改編已有的體裁對於故事的敘述也是重要的。故事始於一個男子在長安街上邂逅一位神秘美人,與她在其城郊的華屋中共度了一晚,第二天早上發現“屋子”是一塊被遺棄的荒地,並且被當地的一個賣主告之美人是一個狐仙。
唐代作家們突出其作品的文學特質的最後一種方法,是包含其他的文學形式—詩、信、史學編纂中的手法,以及公認的經典作品中的引文。最為重要的是戀愛中的男女詩文傳情,或者是插入充當旁觀者角色的評論詩句。
然而,在這個傳奇故事中,敘事只是為作者或是主人公和女神之間頻繁的詩歌酬答提供背景。最著名的唐傳奇是元稹的《鶯鶯傳》,書中大量“援引”兩位主人公之間的詩和信,以及男主人公朋友們的詩,其中一首來自作家本人。這些精心製作的文本嵌入故事中的突出作用在於,它使得許多短篇小說成了文本表達的典範,或者讓它們極具感染力。
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