唐玄宗时期，太平盛世下暗潮涌动。京都长安城内，繁华热闹，街上行人如织，时常会出现各族的商人游客。在一家酒馆内，有一个深眼窝，高颧骨的突厥人身穿唐装，坐在窗下，一边慢慢独酌，一边望着街市发呆。
此人名叫哥舒翰，本是突厥哥舒部的后裔，突厥被唐朝灭掉后，很多突厥人为朝廷效力。哥舒翰的父亲哥舒道元曾经当过安西都护将军、赤水军使，所以哥舒翰仍旧世代居住在安西（今新疆及中亚部分地区）。
哥舒翰不同于一般的突厥人，他汉化程度很深，能读《左氏春秋》、《汉书》，通晓大义。他家境富裕，仗义疏财，在当地小有名气。哥舒翰年少时就补任了效毂府果毅官，他不甘心于此，便去了长安。
哥舒翰来到京城，常常喝酒赌博，浪迹市井中。岁月蹉跎，转眼间哥舒翰已经40多岁了，父亲离世，他也没有回家吊丧。他至今一事无成，哪有颜面回家呢？他在长安没有人脉，但还是厚着脸皮去拜见长安尉，却被赶了出来。
此刻，哥舒翰回过神来，放下酒杯。他想到一个小小的长安尉就对自己如此无礼，更不用说那些王侯将相了，他不由得感慨愤怒，难道自己的才能就只能埋没蓬蒿了吗？但现实残酷，他在长安已经有了很痛的领悟，于是决定离开这里，去别处谋求发展。
哥舒翰来到河西（今甘肃武威），拜见节度使王倕。王倕攻下新城，让哥舒翰经营此地，哥舒翰治军有方，由此稍有名气。后来王忠嗣为河西节度使，很赏识哥舒翰，提拔他为将领，让他讨伐吐蕃。
吐蕃侵略边境，与哥舒翰在苦拔海相遇。吐蕃军分为三队，从山上依次冲下来，哥舒翰正面迎击，所向披靡，名声大振。朝廷提拔哥舒翰为右武卫将军，副陇右节度，为河源军使。
之前，吐蕃军等积石军麦熟后，前来抢夺，没人能阻挡。哥舒翰到任后，设下伏兵，等吐蕃军下马，脱下盔甲，进入麦田割麦时，哥舒翰率兵袭击，将5千吐蕃兵杀光，连一只马都没逃出去。
后来，哥舒翰与吐蕃多次交战，每战必克，将大唐国境推到青海湖以西，并派人戍守，而吐蕃不敢接近。哥舒翰又奏请设立神策、宛秀二军，防御吐蕃。唐玄宗非常器重哥舒翰，封他为西平郡王，加以厚赏。
哥舒翰志得意满，纵情声色，嗜酒无度，因此中风了，肢体僵硬，成了废人。哥舒翰在京城养病，闭门谢客，也不能上朝。
后来安禄山、史思明反叛，唐将封常清战败。朝廷可用的名将寥寥无几，唐玄宗只好启用年老有病的哥舒翰，让他统领12部兵马共20万大军防守潼关。哥舒翰惶恐不安，屡次以重病在身为由拒绝，而唐玄宗不听。或许唐玄宗并不在乎哥舒翰有病，只是想借助哥舒翰的威名平叛。
哥舒翰确实病的很严重，不能统御军队，便让部将田良丘主掌军政，王思礼主掌骑兵，李承光主掌步兵。但这三人争权，以致政令不统一，众将士不知所从，军心懈怠。
当初哥舒翰与安禄山、安思顺兄弟不和，而杨国忠也很厌恶安禄山，所以杨国忠结交哥舒翰。安思顺猜测安禄山必反，曾经劝诫过唐玄宗，所以安禄山反叛时，安思顺没有受到连坐。现在哥舒翰手握天下兵马，知道唐玄宗很重视自己，于是诬陷安思顺与安禄山暗中往来，除掉了安思顺。
有人说安禄山是打着清除奸臣杨国忠的名号反叛的，劝哥舒翰杀掉杨国忠，让安禄山师出无名。王思礼也劝哥舒翰杀掉杨国忠，但哥舒翰犹豫不决。
杨国忠听到了风声，非常恐惧，劝唐玄宗招募军队守卫京城，并让自己的心腹杜乾运统领。哥舒翰怀疑杨国忠对自己不利，于是杀了杜乾运，吞并了他的军队。杨国忠更加恐惧，认为自己必死无疑。
哥舒翰心中也不安，又迟迟下不了决心诛杀杨国忠。哥舒翰多次上书给唐玄宗说：“安禄山不得人心，请谨慎防守，等他们内乱，我们可以兵不血刃的取胜。”
叛贼将领崔乾祐守陕郡，以老弱病残之兵引诱唐军出战。唐军侦察兵报告说：“贼人没有防备，我们可以出击。”唐玄宗相信了，下诏让哥舒翰出兵。
哥舒翰回报说：“安禄山精通兵法，如今刚开始作乱，不会没有防备，是他想引诱我出战。贼兵远来，速战速决对他们有利。王师坚守，不要轻易出战，这是上计。况且我们的援兵还没到齐，应该观察形势，不宜速战。”
当时安禄山久攻不克，并且唐将郭子仪、李光弼收复了很多失地。安禄山开始后悔造反，想回到幽州坚守。而杨国忠无计可施，担心哥舒翰停留不前，早晚会杀了自己，于是劝唐玄宗催促哥舒翰出兵。
这时郭子仪、李光弼献计说：“不要让哥舒翰出兵。安禄山的精兵都在中原，而幽州空虚，我等直捣他们幽州老巢，以他们的亲人为人质，招降叛贼，则安禄山的人头就能得到。如果哥舒翰出兵潼关，一旦战败，京城失陷，天下就危险了。”
唐玄宗一向亲信杨国忠，所以听从了杨国忠的意见，派使者催促哥舒翰出兵。哥舒翰窘迫，不知道该怎么办。如果出兵，可能中了敌人的阴谋，一旦兵败，京师就沦陷了；如果不出兵，就是抗旨不遵，是杀头之罪。哥舒翰权衡再三，还是哭着出兵了。
哥舒翰驻军在灵宝县西边平原，打算与叛军将领崔乾祐交战。潼关外七十里，道路险隘，南边近山，北边临河，贼兵以数千人先埋伏在险要的地方。
哥舒翰乘船在河中央观察敌情，认为崔乾祐兵少，容易击败他，于是催促士兵前进。道路崎岖，唐军队伍不整齐。贼兵在高处投石攻击，杀死很多唐兵。
哥舒翰与田良丘登上北面的山岗，以三万大军在河边摆阵。王思礼等人以精兵在前，其余十万军士在后。崔乾祐也摆下兵阵，士兵十人五人，或前进或退后，不成阵列。唐军嘲笑叛军阵列没有章法，心中很轻敌。
交战时，崔乾祐的军旗一个接一个倒地，叛军做出想要逃跑的样子。唐军心中松懈，没有防备，忽然叛军又奋起与唐军近身搏斗。叛军边战边退，将唐军引诱到狭窄的山路，用柴禾堵住道路，顺风点火。浓烟滚滚，迷住唐军的双眼，让人无法分辨敌友。唐军各自挥刀乱砍，自相斗杀，死伤无数，过了很久才明白过来。
唐军大乱，丢盔弃甲逃命。河边有粮船一百多余，唐军争相上船，船只超载而沉没。叛军趁机追杀过来，唐军四处逃散。最终，哥舒翰带几百骑兵渡河还营，然后清点人数，20万大军只剩下8千人。
哥舒翰一路收集散兵，回到潼关，打算坚守。崔乾祐率大军来进攻，哥舒翰部将火拔归仁等人见大势已去，于是绑了哥舒翰向敌人投降。
哥舒翰问火拔归仁为何这么做，火拔归仁说：“您带领二十万大军，一日内覆没，难道能安然回归朝廷吗？您难道不见高仙芝等人的下场吗？”哥舒翰说：“我宁可像高仙芝那样死去，你快放了我。”火拔归仁不听。
哥舒翰被绑着押送到洛阳，见了安禄山，立刻低头下跪说：“陛下乃是拨乱反正的真命天子，臣为陛下招降唐军将领。”安禄山大喜，当即封哥舒翰为宰相。哥舒翰写信招降唐军诸将，诸将都责备哥舒翰不为节义而死。
安禄山知道哥舒翰无法成功招降唐朝诸将，又对他不放心，便将他囚禁。唐军收复洛阳时，安禄山之子安庆绪在逃亡时杀了哥舒翰。
哥舒翰之所以败亡，主要是自己轻敌大意所致。20万大军，一日之内覆没，使唐朝蒙受了巨大的损失，以致长安沦陷。况且哥舒翰屈服安禄山，招降唐朝诸将，节操尽失。哥舒翰可谓是罪责深重，但是朝廷考虑到他以前的功劳，追赠他为太尉，谥号为武愍。
史书参考《新唐书·列传第六十·哥舒高封》
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