中国历史悠久，源远流长，妻妾制度也由来已久。从出土文物来看，考古学家已经证实，中国从公元前4300年到公元前2500年，一直有男性死亡后和妻子、妾埋葬在一起的现象。我们知道中国过去允许三妻四妾，那么，什么样的人都可以纳妾吗？当然不是。这是由他的地位和财富决定的。
在封建王朝有一个说法，皇帝可以有三宫、六院、七十二嫔妃，三宫指的是中宫、东宫、西宫，六院就是妃子住的地方，七十二嫔妃有时候是八十一嫔妃，嫔妃又分了等级，汉代时有八个：一、皇后，二、夫人，三、美人，四、良人，五、八子，六、七子,八、长使，九、少使。后来分为14个1.昭仪，2.婕妤，3.（女圣）娥，4.容华，5.美人，6.八子，7.充依，8.七子，9.良人，10.长使，11.少使，12.五官，13.顺常，14.无涓，共和、娱灵、保林等。
正史记载的皇帝往往无视了这一说法，拥有的妃子少则几十，多则上万。比如东汉桓帝后宫5000人，晋炎帝后宫甚至10000多人。拥有最多妃子的是唐明皇李隆基，不止京城又万余妃子，各地的行宫也有妃子，总数在三万左右。
各级官员纳妾的数量在法律上也有具体的规定。唐朝《六典》中有这方面的规定：亲王最多12人，一品官员10人，二品8人，三品6人，四品4人，五品3人。对普通百姓倒是没什么规定，但是普通百姓哪有闲钱纳妾，连生活都很艰难了。在明朝倒是有对平民纳妾的规定，《万历会典》中注明：年到四十无子嗣可纳妾。实际情况是，各阶层都没有按照规定来，只要有闲钱的主儿都是使劲纳妾。
一直在提“纳妾”，为什么叫“纳”而不是“娶”呢？在古代，妻子和小妾不是一个等级的概念，妻子跟丈夫才是一个等级，而小妾的等级在佣人和妻子之间。娶妻是一个大事，要有父母之命，媒妁之言。男方要向女方送彩礼，女方也得带着嫁妆出嫁，这叫“明媒正娶”。
而“纳妾”就随便的多，甚至有点见不得光。很多小妾都是贫苦人家的女儿，或者是青楼的妓女，戏楼的戏子，甚至是战败的俘虏。在这里，小妾更像是一件商品，而不是一个配偶。人们赠送礼物的时候都说“请笑纳”，所以使用“纳妾”，这也从一方面显示了封建社会了对女性的歧视。《唐律疏议》中有这样的记载：“妾及贱流”、“妾通买卖”，直接显现了妾的地位的低下。在有的朝代，妾的地位甚至跟丫鬟一样。
也正是这样，妻妾的权利和地位差距很大。妻就是家里的女主人，掌握了财政大权，所生的子嗣被称为嫡出，拥有家产的正统继承权。而妾虽然没有那么多权利，但是也分担了妻的生育责任，但是生的子嗣却被叫做庶出，很多时候不能继承家产。
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