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元阳梯田位于红河州元阳县的哀牢山南部，是哈尼族人开垦出来的农田，该县境内有梯田17万亩。这里的梯田因地制宜，随着山势地形而变化，大田有数亩，小田仅有簸箕大，一坡往往有成千上万亩田地。
元阳梯田有“四绝”：一是面积大。梯田形状各异，并且连绵成片，每片面积达到上千亩。二是地势陡。坡度从15-75不等，最陡峭的梯田就像峭壁一样。三是级数多。梯级最多的一面坡上，有3000多级。四是海拔高。梯田可以从河谷延伸到海拔2000多米的山上，这已经是水稻生长的最高极限了。
因为规模宏大、气势磅礴，2013年元阳梯田被列入《世界遗产名录》，成为我国第45处世界遗产，也使中国成为仅次于意大利的第二大世界遗产国。
生态特色：在元阳梯田这片区域，森林很茂密，为生活在当地的哈尼族人提供了水源、木材、薪炭；村寨下方是千百级梯田，为哈尼提供了粮食；中间的村寨由“蘑菇房”组成，为人们提供了居所。这一结构，被文化生态学家称为是“江河-森林-村寨-梯田”四度同构的生态系统。
自然因素：元阳梯田十分壮丽、独特，主要得益于这里的自然环境。首先，它是大自然特殊的地理结构所造成的。云南全省雨量最大的地方，就是红河州南岸的哈尼族聚居区，其年降雨量达1397.6毫米。这样，稻作农耕变得越来越密集，梯田稻作文化越来越发达，并且最终形成全省乃至全国最集中、最发达的梯田稻作区。
人文因素：元阳县一共居住着7个民族，大致是按照海拔分层而居的，如河坝区多为傣族，峡谷区多为壮族，下半山区多为彝族，上半山区多为哈尼族，高山区多为苗族、瑶族。
早在隋唐之际，哈尼族先民就进入此地了，并且开始垦田、种稻。在这1200多年间，哈尼人花费了数十代人的心血，终于开垦出了成千上万亩梯田。
耕作方法：在元阳梯田形成的过程中，哈尼族创造了一整套科学合理的方法和制度。首先，在开田时要找向阳、平缓、保水、无病虫害等的肥沃坡地。开成台地后，要先种3年旱地，等到土熟后，在垒埂防水将其变成梯田。其次，哈尼族法令了一套严密有效的用水制度。例如，用“水木刻”管理水源，随着沟水流动来调节各家各户的用水，保证每块梯田都能得到充足的水量供给。再次，哈尼族发明了“冲肥法”。每个村寨都有公用积肥塘，里面存储着牛马等牲畜的粪便，肥水会沿沟一路顺流而下，最后悉数入田。这种方法也节省了运肥劳力。
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元阳梯田建设，放到今天，是一个浩大的工程；放到古代，更是一个奇迹工程。而这样一个奇迹，就是在数千年的历史中，逐步雕琢成形的。
梯田的形成首先得益于优越的自然环境。元阳县位于云南省，地处热带与亚热带之间，属于我国少见的热带雨林气候。当地气候湿润，年降水量达1300mm以上。这里有全国最大的中山湿性常绿阔叶林区，森林覆盖率在85%以上。境内有红河、藤条江两大干流和29条支流构成的庞大水系，当地气候炎热，水汽蒸发量巨大，长年云雾缭绕。此外，当地海拔高差达2000米以上，
为水源涵养和水渠的兴建创造了地理条件。
梯田的建设。梯田建设最重要的是引水，日常补给水源来自附近山林涵养的水分。修建者先建成了水渠，把附近山林存水汇集起来，自上而下引向山坡，水流走到哪里梯田就修建到那里。经过几千年的不断积累，最初零散的田块最终连接起来，形成了规模宏大的梯田景观。
梯田的运行维护。梯田与水渠，构成了一个庞大的水利系统。当地人创造性的发明了“水木刻”的管水、配水办法，使每一块梯田都能保证水源。在种植过程中，又发明了“冲肥法”，建造积肥塘，储存发酵人畜粪便，春季挖开塘口，任渠水将肥水带入田间。这种合理的种植管理办法，确保了持续的高产，是人们维持生存的保障，也是梯田的存在意义。
从寻找地形到梯田建设再到运行维护，梯田的存在见证了劳动人民的创造力和顽强的生命力，是人与自然和谐相处的典范。
元阳梯田，是当地群众以山为石，以手为刀，雕刻的一幅穿越古今的人文长卷。
