中国的传统建筑是历史和文明的见证者，是前人智慧与经验的结晶，更是人类的文化遗产。中国古建筑虽然造型各异，风格别样，但是它们却有一个共同的特点，那就是使用琉璃瓦作为屋顶材料。
与其说我们在欣赏各式各样的古建筑，不如说我们身在琉璃瓦的世界中。琉璃瓦作为中国古建筑的主要材料之一，见证了近半数的中国历史。
琉璃解释有二，广义的“琉璃”，是指一切经以氧化铅为主配合的“釉药”涂刷，并经素烧、釉烧而成的制品；二、狭义的“琉璃”，专指用于建筑的琉瓦件，古建筑中的“琉璃”，属狄义范畴，即古建筑屋顶和墻体所用砌筑材料，一般包括琉璃瓦（筒板瓦及勾滴瓦）琉璃砖、琉璃脊、琉璃脊刹、琉璃脊兽，琉璃博风等，上述琉璃制品均称为琉璃构件。
“琉璃”色彩多见黄、绿、黑、蓝等，黄色是皇宫的专用色，绿色用于庙宇等建筑，黑色用于王公府第，蓝色则是祭祀建筑的持有色彩。民间建筑受封建等级能度的限制，不得使用“琉璃。
宋代以来琉璃构件规格不够统一，清代的琉璃砖瓦、曾件大小不等，以样式规范，形成定型构件。
共有十样，但仅见二样至九样，未见一样和十样规格。“琉璃”源于布瓦，但其色泽艳丽。防水防潮性能是布瓦所不及的。
关于“琉璃"的使用，一般有二种说法，一、三国时期，琉璃”就己用于我国的古建筑上；二．根据文献资料和实物遗存考证，北魏时期传入“琉璃”技术，并将琉璃瓦用在宫殿上。此后，“琉璃”烧制技术不断发展演变，但并末普及。因此，唐宋时期，“琉璃”仅用在重要建筑上；明清时期不但皇宫建筑使用，一些寺观建筑也开始使用。
中国古代寺庙建筑的屋顶材料分琉璃和陶瓦，普通陶质瓦片又称“布瓦”，其质地粗糙，吸水性强，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保护木结构的房屋。“琉璃”一词产生于古印度语，随着佛教文化而传入中国，其原来的代表色为蓝色，现代除蓝色外，琉璃也包括红、白、黑、黄、绿、绀蓝等色。施以各种颜色釉并在较高温度下烧成的上釉瓦因此被称为琉璃瓦。
中国早在南北朝时期就在建筑上使用琉璃瓦件作为装饰物，到元代时皇宫建筑大规模使用琉璃瓦，明代十三陵与九龙壁都是琉璃瓦建筑史上的杰作。
古代琉璃瓦高昂的造价使其使用有着严格规定，绝对不许僭越。《大清会典》中就曾标明：非皇家特许，普通大臣和百姓绝不能使用琉璃。在紫禁城东侧太庙享殿的东西配殿，东边供奉的是有功亲王，西边则供奉有功大臣。两边的房间大小完全相同，但供奉亲王的燎炉是彩色琉璃烧制的，西边的只能享受不上色的素坯燎炉。
屋顶或全部覆之，或用琉璃瓦与陶简瓦相配合成为剪边式屋顶。不同等级的建筑需用不同的形制和材料。
清代对不同等级的建筑，所用的琉璃瓦有严格的规定。简单说一下中国古代使用色彩的等级限制：金、朱、黄最高贵，青、绿次之，黑、灰最下。
黄琉璃瓦：用于帝王宫殿、陵庙，如北京故宫，明十三陵等。
绿琉璃瓦：用于王府，百官第宅。
青琉璃瓦：用于祭祀建筑，如天坛祈年殿，屋顶铺纯青琉璃瓦，象征青天。
黑琉璃瓦、紫琉璃瓦等多用于帝王园林中的亭台楼榭。
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