清代光绪年间，土匪盗贼特别猖獗。康小八，天津卫人氏，光绪年间纵横京津两地的大盗。因为早年曾过继给北京东皇庄的康家，故改姓康，匪号康八太爷，江湖人称康小八。在北京康营（今朝阳区孙河乡康营）长大，是清代最后一个被凌迟处死的罪犯。
他家里有三头毛驴，靠给别人驮货为生。后因为下手狠辣，被当地一个财主看中，要他做了自己的马弁。财主从日本买了左轮手枪一把，子弹三百粒，交予康小八，让他做自己随扈。后来这财主被康小八一枪打死。（真心不懂这财主哪来的自信相信了康小八）自此，康小八就真的没人管得了，不停地闯祸惹事。
有一次，康小八在“剃头棚”理发，剃头匠和一位等候刮脸的老顾客闲谈。二人大骂康小八“净胡来”，“将来不得好死”。康理完发后将二人击毙，对另一个等候理发的顾客说：“算你走运，这两个混蛋骂康八爷时，你有口德，没有搭腔。我就留着你这张嘴，给想多活几天的人传个信，少在背后对康八爷说三道四的。”康小八被清廷通缉，躲到了口外，清廷无法缉拿。
后来他的一个表弟，昌平一杨姓捕快知道了他的下落，装作意外碰上的，告知其母亲有病而骗其回了老家。最终，康小八被形意拳名家尚云祥、马玉堂等擒获，有一出剧目《东皇庄》演绎的就是这个故事。不过，据一同擒获康小八的，马玉堂大师曾经说过，康小八并没有戏剧里说的武功高强，其最大的倚仗就是一把日本造的左轮手枪。
老北京关于剐刑的种种传闻，大多来自康犯行刑时的“目击者”。其实康小八行刑的时间不是在午时三刻，而是在黎明时分，目击者不算太多。当时剐刑已经久不使用，而且《大清律》上也无凌迟行刑的具体条款，所以执行者草草地了结了这条恶棍。不过康小八在中国法制史上，也算为剐刑（即凌迟处死）画了一个句号。
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