清朝後期，最為人熟知的是西太后慈禧，關於她的歷史眾說紛紜，不絕於口。卻很少提及另外一位地位高於慈禧，與慈禧同朝二十多年，同樣具有非凡政治才能並與慈禧共尊稱為聖母皇太后的東太后慈安。咸豐十一年（1861年），咸豐帝授予皇后慈安鈕祜祿氏“御賞”印章代表母儀天下的權力，授予皇子載淳“同道堂”印章代表統一天下的權力，並下發“派載垣等八大臣贊襄一切政務”的上諭，實質形成了兩宮太后主政，八大臣輔政的政治局面。兩宮雖然都是太后，但慈安為嫡，慈禧為庶，在“嫡庶之分”的禮制束縛下，西太后慈禧僅靠“母以子貴”登上皇太后寶座的，其無論聲望、資歷、影響力遠遜於東太后慈安，東太后慈安實際掌握著當時中國的最高權力，是實際的最高統治者。
東太后慈安
慈安太后出身於世代官宦之家，為人仁愛忠厚，對權力不感興趣，但她的政治才華與慈禧相比毫不遜色。在《清宮遺聞》中記載；“東宮優於德，而大誅賞大舉措實主之；西宮優於才，而判閱奏章，及召對時諮訪利弊”。 朝政大事上，還是由慈安太后決定，慈禧不敢逾越，凡是遇到朝政大事，她都要徵詢慈安的意見，絕不敢擅自主張。慈安與慈禧共同垂簾聽政，從同治元年到光緒七年，共掌管朝政二十多年，慈安對權利沒有太大的興趣，平時政務多交由慈禧處理，不多參與，但在重要原則問題和事務上依然保持著決定性的影響力，慈安的存在本身就是對慈禧最大的牽制和威懾。
辛酉政變成敗的決定性人物
咸豐帝駕崩後，辛酉政變爆發，這場政變實質上就是一場朝廷內部的權力之爭。一方是兩宮皇太后和以恭親王奕訢為首的皇族，另一方則是咸豐帝臨終任命的八位贊襄政務王大臣。關鍵時刻，慈安作為一位德高望重的名正言順的原中宮皇后、當時的母后皇太后毫無保留的支持了慈禧和恭親王，才使政變得以順利進行和並在短時間內取得成功。倘若慈安堅定擁護咸豐帝的遺命，保全現有格局，辛酉政變就不會發生，這段清史就得重寫。
辛酉政變與兩宮垂簾聽政
賞罰嚴明，威懾朝政
同治元年（1862年），清末重要將領勝保（曾殺害太平天國英王陳玉成），曾以內閣學士會辦軍務，參加圍攻太平天國北伐軍，鎮壓回民，因作戰不力，接連戰敗，本人專橫跋扈，自以為在“辛酉政變”中立下大功，又擁兵養寇，糜費軍餉無數，遭眾大臣彈劾。為了嚴懲禍首，在慈安太后的授意下，慈禧密詔將其押送回京予以賜死。並與同年12月，授意處決了在戰爭中陷城失地、臨陣逃脫的兩江總督何桂清，大快人心，獲得滿朝稱讚。同時賜爵曾國藩、左宗棠、李鴻章爵位，皆出自慈安之意。對於東宮太后慈安的德行與行事風格，在當時也是多有稱讚。
倚重奕訢，誅殺安德海
安德海總管大太監，是歷史上著名的大太監，備受慈禧寵信的大紅人，是慈禧的心腹。安德海恃寵而驕，搬弄是非、胡作非為、肆無忌憚，甚至連小皇帝載淳、恭親王奕訢等朝中大臣亦不放在眼裡，朝中大臣恨之入骨。同治八年（1869年），安德海受慈禧委派到江南置辦龍衣，一路招搖，被山東巡撫丁寶楨拿下。慈禧有意袒護安德海，但慈安以違反祖制的原則下旨“立命誅之” ，朝野稱快。其實這次也是慈安太后與恭親王奕訢聯合商議，壓制慈禧的囂張氣焰的結果。慈安太后倚重和信任奕訢，無形中奕訢與慈安形成了一種聯合力量，來共同對付慈禧。儘管奕訢屢受慈禧的打擊，但因為有慈安太后的倚重，依然能保住軍機大臣的位子。這次事件表明，慈安太后在朝中依然擁有巨大的影響力，恭親王奕訢等朝中大臣也通過與慈安太后形成的政治同盟對慈禧施加壓力，達到制衡慈禧的政治局面。
恭親王奕訢
創造“同治中興”
同治帝年間，太平天國被消滅，政治和諧，社會穩定，“洋務運動”興起，史稱同治中興。作為當時中國實際的最高統治者，任何重大決策必須經過慈安同意後才能實行。毫無疑問，慈安太后是大力支持洋務運動，在慈安的支持下，清朝皇族以恭親王奕訢為首洋務派才能在全國各地順利的展開洋務運動，推進了中國的近代化進程。慈安和恭親王奕訢合作促成了“洋務運動”，而慈安死後，慈禧為了私利打壓和排斥恭親王奕訢，導致洋務運動後期出現了各種問題。
洋務運動時期的機器廠
慈安病故，改變了政治格局
光緒七年，慈安暴病身亡，兩宮垂簾聽政驟然變成了慈禧獨裁，雖然慈安生前，極少參與政治，朝政得掌握也以慈禧為主。但畢竟慈安的存在就是對慈禧的一股巨大的威懾，有慈安在，慈禧還有所顧忌，做事不敢明目張膽，恣意妄為。慈安太后一直倚重和信任恭親王奕訢等軍機大臣，也常與他們資政議事。伴隨著慈安的故去，中國的政治平衡被打破，形勢大變，慈禧不再受任何約束，使奕訢在中國的最高統治集團中少了一位可以依靠的同盟。奕訢感到勢單力孤，更不敢輕易與慈禧面折庭爭，銳氣消磨，失去了當年意氣風發，力挽大清江山得膽識與魄力。這位睿智過人的恭親王已經全無昔日的果敢與睿智，幾乎退出了中國的政治舞臺。奕訢失勢，慈禧聽政已無任何障礙，成為了中國名副其實的無冕女王。
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