薛仁贵本是绛州龙门（今山西河津市）一个贫贱的庄稼汉，听妻子柳氏的劝说，从军出征高句丽，身披白袍，纵横战场。这是薛仁贵的首秀，一登场，便惊艳了战场，李世民欣喜地对薛仁贵说：“朕不高兴得到辽东，高兴得到你。”可惜此后李世民没几年便逝世了，他们之间没能传出更多的君臣佳话。
李世民逝世后，太子李治继位，是为唐高宗。某日李治驾临万年宫，晚上突然山洪暴发，席卷而至，冲到了玄武门。值班守夜的卫兵都四散逃命，没人管还在寝殿中沉睡的李治。
薛仁贵说：“怎么能因为怕死而不救陛下呢？”于是来到李治寝宫门前大喊大叫，向里面的人告警。于是李治惊醒，出来逃到高地。不一会儿，洪水漫进李治的寝宫，李治感到后怕，对薛仁贵说：“多亏了爱卿，朕才能安然无恙，现在朕才知道还有忠臣啊。”于是赐薛仁贵御马。
唐朝和西方吐蕃中间夹着一个国家叫吐谷浑，早前不肯臣服，一度被唐朝名将李靖灭掉，其后归降唐朝，作为唐朝和吐蕃之间的军事缓冲区。吐蕃逐渐发展壮大，国力强盛，侵略吐谷浑。吐谷浑不敌，便向唐朝求援。李治决定帮助吐谷浑复国，抵挡吐蕃入侵。
咸亨元年（670年），李治任命薛仁贵为逻娑道行军大总管，率将军阿史那道真、郭待封攻打吐蕃，以援救吐谷浑。郭待封耻居薛仁贵之下，常常违背命令。
唐军赶到大非川，在此安营，准备进击乌海城。薛仁贵召集诸将商议军事，对郭待封说：“乌海险固难攻，只有迅速行军才能取胜，迟缓就会失败。我们先将辎重放在大非岭，留一万人看守。我迅速出击，攻其不备，就能消灭敌人了。”
薛仁贵先行出击，在河口击败吐蕃兵，来到乌海城，等待后援。郭待封傲慢，没听进薛仁贵的话，带着辎重部队缓慢行走。吐蕃20万大军赶来，阻击郭待封，抢了唐军辎重。
薛仁贵率领的先锋部队得不到援助，只好退到大非川。吐蕃增兵到40万来战，唐军大败。薛仁贵无奈与吐蕃将军求和，才得以班师回国，而吐谷浑由此被吐蕃吞并。薛仁贵得到宽赦，免了死罪，贬为平民。
不久，高句丽叛党作乱，薛仁贵被启用，担任鸡林道总管，前去平叛。接着薛仁贵又获罪被贬到象州，正好赶到天下大赦，得以回来。
李治想到薛仁贵以前的功劳，于是召见他说：“当年万年宫发洪水，如果没有爱卿，朕就成了一条死鱼了。前些年你攻破九姓突厥，高句丽，功劳甚多。有人对朕说，当年你在乌海城故意放跑了敌人，以至于失利，这是朕所痛恨而怀疑你的地方。如今辽西不太平，瓜州、沙州的路不通畅，爱卿哪能高枕而眠不为朕打仗呢？”于是李治任命薛仁贵为瓜州长史、右领军卫将军、代理代州都督，率兵去云州讨伐突厥叛党。
帝思其功，乃召见曰：“畴岁万年宫，微卿，我且为鱼。前日殄九姓，破高丽，尔功居多。人有言向在乌海城下纵虏不击，以至失利，此朕所恨而疑也。今辽西不宁，瓜、沙路绝，卿安得高枕不为朕指麾邪？”——《新唐书·列传第三十六·郭二张三王苏薛程唐》
当年万年宫大水，多待一刻，危险越大，若不是薛仁贵冒死向李治告警，李治很可能就成了一条死鱼了。李治嘴上说薛仁贵是忠臣，但却听信小人谗言，居然怀疑薛仁贵的忠心，可叹啊！
史书参考：《新唐书·列传第三十六·郭二张三王苏薛程唐》
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