很多人问中世纪历史学家迈克尔·麦考密克(Michael McCormick)，哪一年是人类最遭受灾难的年份？他给出的答案是:“536年。”为什么是“536”年而不是1918年，1349年或者是1894年？
根据记载，1918年，大约5000万到1亿人死于流感，而其中大部分都是年轻人。1349年，黑死病席卷半个欧洲，2500万人命丧其中。而1894年的中国遭受了有史以来最严重的瘟疫，横尸遍野，有1000多万人因此丧生。
黑死病剧照
但536年，历史学家和考古学家麦考密克(McCormick)说，在欧洲，“如果不是最黑暗的一年，那也是最黑暗一年的开始。”
根据记载，536年一场神秘的大雾笼罩了整个欧洲、中东和亚洲的部分地区，这场大雾致使欧洲地区和中东地区日夜黑暗，整整持续了18个月。拜占庭历史学家普罗科匹厄斯写道:“因为太阳像月亮一样，一整年都不发光。”在536年的夏天温度下降到1.5°C到2.5°C,开始了在过去的2300年里最冷的几年。
那一年的夏天中国下了雪，农作物因为缺少阳光照射收成惨淡，当时正值西魏，关中大饥，饿殍遍野。
另据爱尔兰编年史记载:“公元536年到539年期间的面包欠收。”然后，在541年，黑死病袭击了埃及的港口佩鲁西姆。后来被称为查士丁尼的瘟疫迅速蔓延，东罗马帝国三分之一到一半的人口被消灭，加速了帝国的崩溃，麦考密克说。
历史学家早就研究过“黑暗时代”但神秘大雾的来源始终是个谜。现在，由麦考密克和缅因州大学气候变化研究所的冰川学家保罗·梅耶夫斯基领导的研究小组对来自瑞士冰川的冰进行了超精确的分析，发现了罪魁祸首。
本周在哈佛大学的一个研讨会上，研究小组报告说，536年早期，冰岛一次灾难性的火山喷发将火山灰喷到了北半球。随后在540年和547年又发生了两次大规模火山喷发。灾难持续不断的打击，接着是瘟疫，使欧洲陷入了经济停滞，一直持续到640年。
从20世纪90年代的树木年轮研究表明，公元540年左右的夏季异常寒冷，研究人员一直在寻找原因。三年前，来自格陵兰岛和南极洲的极地冰芯提供了线索。当火山爆发时，硫磺、铋和其他物质会被喷射到大气中，形成气溶胶面纱，将太阳的光线反射回太空，造成地球冷却。
现在伯尔尼大学的迈克尔·西格尔领导的研究小组通过将这些化学痕迹的冰记录与树木年轮的气候记录进行比对，发现在过去2500年里，几乎每一个异常寒冷的夏季都发生过一次火山喷发。研究小组认为，在535年末或536年初一场大规模的火山爆发了;这种情形解释了为什么会持续那么长时间的黑暗和寒冷。
另外研究发现，火山喷发的烟雾向东南穿过欧洲，后来进入亚洲，在浓烟在空中飘散的时候，造就了一层寒冷的阴云。所以，黑暗一直笼罩在上空，直到18个月后才慢慢散去。
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