北宋年间，由于整个社会商品经济发展较快，商品流通需要大量的货币，当时铜钱短缺，满足不了流通的需要。因此，四川地区铸造了铁钱来补充铜钱，规定10铁钱可以兑换1铜钱。但铁钱太重，商人往来交易时搬运很不方便，在这种情况下，在四川诞生了历史上最早的银票。
起初的银票只是一些商人之间发行的凭据，具有区域性，并没有在全国推广。后来当地官府发现这种凭据利于货币管理，于是在北宋天圣元年（1023年）开始在益州（四川古称益州）设银票务，由政府主持银票发行。这是中国历史上最早由官方发行的银票，比西方早了整整700年。
北宋时期的货币并不统一，分为几个货币区，每个货币区流通的货币都不尽相同。有的用铜钱，有的用铁钱，有的铜钱、铁钱都可以用。从益州开始，其他各个货币区也先后由政府主持发行了银票。但各个货币区的银票只能在本区域使用，这样可以弥补当地财政赤字，也便于管理。
到了明朝和元朝，银票制度进一步完善。不仅制作工艺更加精湛，防伪方法更为隐秘，而且流通区域不仅仅局限于地区，开始尝试在全国范围内流通。尤其是明朝，郑和下西洋时将银票业务拓展到了东南亚一代。明朝的财政有很大一部分都来自于水路的交易。
意大利旅行家马可波罗来到中国后对银票很感兴趣，在自己的《马可波罗记》中详细记载了银票的制作和流通情况。从此，欧洲人才对银票有了了解。后来，法国、美国才相继发行了西方的银票。
清朝初年的时候，朝廷并没有延续前几朝发行银票的做法，直到咸丰三年（1853）年由于国库空虚，才开始由户部发行“官票”。这种银票以银两位单位，发行了一两、三两、五两、十两、五十两这5种银票。这就跟一般的钞票很相近了。于是，后来又发行了铜钱票、铜元票、银两票、银元票4种。称为“大清宝钞”。
清朝末期，由于晋商、徽商兴起，除了政府发行的银票外，民间的金融机构也发行了自己的银票，但使用范围受到严格的限制。由于财力的原因，民间发行的银票数量也受到了限制。
随着清朝最后一任皇帝退位，中国结束了长达数千年的封建时代。北洋政府于1914年由江南造币厂制作了以袁世凯为头像的一元银元，俗称“袁大头”。于是，银票结束了它的历史使命。
银票的发明，在很大程度上促进了商业经济的发展，减少了银两、铜钱等不易搬运的货币流通的不便。它起源于民间，后经过官方大力推广，既方便了流通，又弥补了政府财政的赤字。
银票从北宋开始，后来伴随了元、明、清三朝。随着历史的进步，银票的印制和职能得到了进一步的发展。它本身的概念，促生了各个朝代对于财政管理不断的探索和进步。
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