東漢第一開國功臣鄧禹十三歲的時候就已經通讀詩書文章。他第一次見劉秀時，觀劉秀的面相氣度知道他日後肯定不是一般人，就與他做了好朋友。幾年後，劉玄登基為帝，很多人向劉玄推薦鄧禹為官，但是鄧禹不肯。
後來鄧禹知道劉秀在河北一帶，於是就馬上趕過去，追隨劉秀，為其效力。鄧禹幫劉秀分析了目前形勢，提醒他趁現在天下分崩離析，不如招攬四方有才之士，同時一定要順應民心，效仿高祖皇帝，到時候按照他的品德才幹，平定天下也是指日可待了。劉秀聽到後很開心，覺得自己找到了知音，其後鄧禹成了其麾下一員大將。
公元24年，赤眉軍想要進兵長安，奪取關中，於是劉秀派鄧禹帶兵兩萬去殲滅他們。公元25年初，鄧禹的兵馬攻下河東，隨後揮師進攻安邑，劉玄命王匡等將軍出兵共計十幾萬迎敵，鄧禹首戰不敵，戰敗。這時軍師等人建議鄧禹退兵，鄧禹不肯。
第二天王匡的軍隊在陣前挑釁，鄧禹下令不要管他，後來敵軍沉不住氣，帶兵來攻，走到陣前時，鄧禹突然下令，全軍反攻，大軍勢如猛虎，敵軍戰敗而逃。至此，河東一地平定。
其實鄧禹的軍事才能並不高超，相反，他更適合做一個輔佐君王的謀士（史載對其評價大多稱讚其治國韜略，如劉秀，司馬炎等等），看官們再往下看。
鄧禹平定河東時，赤眉軍已經打入了長安，連續幾天燒殺搶掠，百姓苦不堪言，無家可歸。這時候他們聽說鄧禹的軍隊經常打勝仗，而且紀律要求很嚴格，於是都帶著一家老小投靠鄧禹，再加上關中的軍民也來歸順，鄧禹大軍每天新增將士就有上千人，到年底，大軍已達百萬！
這時鄧禹的部下紛紛建議馬上攻打長安，可是他卻不同意，因為他覺得自己現在人雖然多，但是能打仗的卻很少，而赤眉軍佔領長安沒多久，士氣大盛，不能與他們硬碰。就這樣到了公元26年，當時赤眉軍已經把長安城所有的東西都搶光，開始撤退，往扶風那邊走，這時鄧禹才帶兵佔領長安。
可惜沒多久赤眉軍又捲土重來，鄧禹完全沒想到會這樣，只能迎敵，由於長安城的糧食之前已經被赤眉軍搜刮一空，因此鄧禹的大部分兵馬都吃不飽飯，導致最後大敗。戰敗消息傳到劉秀那裡，劉秀讓他回來，鄧禹不聽，想要雪恥，結果跟赤眉軍打了好幾次都輸了。主要原因就是糧草不足，軍心不穩，飢腸轆轆的將士們毫無作戰意志。
到了建武三年年初，劉秀派馮異去幫鄧禹攻打赤眉軍。馮異提出東西夾擊，但是鄧禹求勝心切，完全不聽取建議，一意孤行，獨自帶兵與赤眉軍交戰。後敵軍詐敗佯輸，鄧禹不知有詐，一直追上去，結果被赤眉軍中途反擊，大敗，最後鄧禹只帶著殘存的24騎逃回。
至此，鄧禹手下的百萬兵從建武元年到建武三年，短短几年，因為鄧禹用兵不善，未能洞察時局，導致軍隊一敗再敗，人心盡失，戰死的士兵，加上投靠其他勢力的士兵，到最後他身邊只剩下了24人。可以說基本上是全軍覆沒了。
雖然鄧禹戰場失利，但是他在教育孩子方面，很有成就。鄧禹有十三個兒子，他平日裡就以儒家十三部經典著作分別給予教育，再加上鄧禹後人經常與皇室通婚，所以鄧氏一族百年來出了很多優秀的人才，封侯者二十幾人，大將軍者十幾人，再低一點的官職的，則數不勝數。
鄧家還出過兩名皇后，分別是漢和帝和漢桓帝的皇后。到了三國時，蜀國重臣鄧芝也是名聲赫赫，鄧氏可以說是頂級的名門世族了。
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