东汉第一开国功臣邓禹十三岁的时候就已经通读诗书文章。他第一次见刘秀时，观刘秀的面相气度知道他日后肯定不是一般人，就与他做了好朋友。几年后，刘玄登基为帝，很多人向刘玄推荐邓禹为官，但是邓禹不肯。
后来邓禹知道刘秀在河北一带，于是就马上赶过去，追随刘秀，为其效力。邓禹帮刘秀分析了目前形势，提醒他趁现在天下分崩离析，不如招揽四方有才之士，同时一定要顺应民心，效仿高祖皇帝，到时候按照他的品德才干，平定天下也是指日可待了。刘秀听到后很开心，觉得自己找到了知音，其后邓禹成了其麾下一员大将。
公元24年，赤眉军想要进兵长安，夺取关中，于是刘秀派邓禹带兵两万去歼灭他们。公元25年初，邓禹的兵马攻下河东，随后挥师进攻安邑，刘玄命王匡等将军出兵共计十几万迎敌，邓禹首战不敌，战败。这时军师等人建议邓禹退兵，邓禹不肯。
第二天王匡的军队在阵前挑衅，邓禹下令不要管他，后来敌军沉不住气，带兵来攻，走到阵前时，邓禹突然下令，全军反攻，大军势如猛虎，敌军战败而逃。至此，河东一地平定。
其实邓禹的军事才能并不高超，相反，他更适合做一个辅佐君王的谋士（史载对其评价大多称赞其治国韬略，如刘秀，司马炎等等），看官们再往下看。
邓禹平定河东时，赤眉军已经打入了长安，连续几天烧杀抢掠，百姓苦不堪言，无家可归。这时候他们听说邓禹的军队经常打胜仗，而且纪律要求很严格，于是都带着一家老小投靠邓禹，再加上关中的军民也来归顺，邓禹大军每天新增将士就有上千人，到年底，大军已达百万！
这时邓禹的部下纷纷建议马上攻打长安，可是他却不同意，因为他觉得自己现在人虽然多，但是能打仗的却很少，而赤眉军占领长安没多久，士气大盛，不能与他们硬碰。就这样到了公元26年，当时赤眉军已经把长安城所有的东西都抢光，开始撤退，往扶风那边走，这时邓禹才带兵占领长安。
可惜没多久赤眉军又卷土重来，邓禹完全没想到会这样，只能迎敌，由于长安城的粮食之前已经被赤眉军搜刮一空，因此邓禹的大部分兵马都吃不饱饭，导致最后大败。战败消息传到刘秀那里，刘秀让他回来，邓禹不听，想要雪耻，结果跟赤眉军打了好几次都输了。主要原因就是粮草不足，军心不稳，饥肠辘辘的将士们毫无作战意志。
到了建武三年年初，刘秀派冯异去帮邓禹攻打赤眉军。冯异提出东西夹击，但是邓禹求胜心切，完全不听取建议，一意孤行，独自带兵与赤眉军交战。后敌军诈败佯输，邓禹不知有诈，一直追上去，结果被赤眉军中途反击，大败，最后邓禹只带着残存的24骑逃回。
至此，邓禹手下的百万兵从建武元年到建武三年，短短几年，因为邓禹用兵不善，未能洞察时局，导致军队一败再败，人心尽失，战死的士兵，加上投靠其他势力的士兵，到最后他身边只剩下了24人。可以说基本上是全军覆没了。
虽然邓禹战场失利，但是他在教育孩子方面，很有成就。邓禹有十三个儿子，他平日里就以儒家十三部经典著作分别给予教育，再加上邓禹后人经常与皇室通婚，所以邓氏一族百年来出了很多优秀的人才，封侯者二十几人，大将军者十几人，再低一点的官职的，则数不胜数。
邓家还出过两名皇后，分别是汉和帝和汉桓帝的皇后。到了三国时，蜀国重臣邓芝也是名声赫赫，邓氏可以说是顶级的名门世族了。
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