從前有個姑娘，十分年輕美貌，當她還是孩子的時候便沒了媽媽，她的繼母想盡各種辦法來折磨她，使她生活得十分悽慘。
不管繼母什麼時候讓幹什麼，她總是毫無怨言，而且還做了各種她力所能及的事。但這仍不能打動這個惡毒女人的心，她的貪慾永遠也不會滿足。女孩越是賣命幹活，繼母給她的活兒也越多。那女人就是想盡辦法用更多的活來壓得她悶悶不樂，讓她生活更艱苦。
有一天，那女人對女孩說："這裡有十二磅羽毛，你得把它拔下來，要是到晚上還沒拔完，你就等著捱打吧。你以為可以成天在外面閒逛嗎?"這可憐的女孩開始幹活，眼淚順著面頰流了下來，因為她明白自己一天內是不可能幹完這些活的。每當她面前有了一小堆羽毛，她總是嘆著氣或苦惱地搓著手，那些雞毛就飛走了，不得不把它們拾起來，然後繼續幹。過了一會兒，她聽到一個低低的聲音說："彆著急，我的孩子，我來幫你來了。"女孩抬頭看到一個老婆婆站在她身旁，慈祥地拉著女孩的手，說："快告訴我你有什麼苦惱的事情。"由於她說得這麼親切，女駭便告訴老婆婆她痛苦的生活，一個一個重擔是怎樣壓在她的身上的，她永遠也幹不完繼母給她的活。"如果我到今天晚上還沒有弄好這堆羽毛，我的繼母會打我。她威脅過我，而且我知道她會說到做到的。"她又開始流淚，但這善良的老婆婆說："別害怕，我的孩子，休息一會，現在讓我來幹你的活。"
女孩躺在床上，很快就睡著了。
老婆婆坐在堆著羽毛的桌旁，她那雙蒼老的手幾乎沒有碰它們，那些羽毛就神奇地飛離了羽毛梗。這十二磅羽毛一會兒就揀完了。當小女孩醒來時，發現面前堆著一大堆雪白的羽毛，房子也乾乾淨淨的，但那老婆婆已經不見了。女孩感謝了上帝，然後靜靜地坐在那兒直到晚上。當她繼母走進來看到活兒全部幹完時，她大吃了一驚。"瞧瞧，你這蠢東西，"她尖刻地說，"人勤快起來什麼活都幹得完，你就知道閒坐在那，不能再幹點別的嗎?"女人出來後心想："這傢伙還能多幹些，我一定要讓她幹更難的活兒。"
第二天早上她對女孩說："給你一個勺，去用它把花園邊那個大池塘的水舀幹。要是你到晚上還沒幹完，你就等著瞧吧!"女孩接過勺，發現勺上全是小孔，既使沒有小孔，她也永遠舀不完那池水。她馬上開始幹活，眼淚卻又流了下來，滴進池中。但那善良的老婆又出現了，當她得知小女孩為什麼傷心時，她說："高興起來我的孩子，去灌木叢中美美睡上一覺吧，我會馬上把你的活幹完。"當只剩下老婆婆一人時，只見她幾乎沒碰池塘，水裡就冒出了水氣，一直升到空中，和彩雲混在一起。慢慢地池塘的水就幹了，小女孩在日落時醒來到池邊一看，只見魚兒在泥裡拼命地掙扎。她跑去繼母那告訴她活已幹完了。"你早就該幹完的。"那繼母嘴上這麼說著，心裡卻氣得面孔發白，於是她又想出了新的花招。 次日早上，她對女孩說："你得趕在天黑前給我在那塊平地上建好一座城。"
這女孩嚇呆了，分辯說："我怎麼能完成這麼重的活呢?""不準回嘴!"繼母尖叫著，"既然你能用有孔的勺舀乾池水，你就有能耐給我建一座城堡。我今天就要這座城堡，如果城堡的廚房或地下室裡還缺什麼小東西，你就等著吃苦頭吧!"說完他就把女孩趕了出去。女孩來到山谷中，那兒有一塊塊壘起來的石頭，就是用盡吃奶的力氣她也挪不動最小的一塊。於是她便坐在那兒傷心地哭了，希望老婆婆再一次幫她一把。過了不久，老婆婆果真來了，她安慰小女孩說："躺在樹蔭下休息吧，我會很快給你建好城堡。
只要你高興，你可以自己住在這裡。"小女孩走開後，老婆婆用手輕輕碰了碰那些灰色的岩石，那堆岩石立刻都飛起來，一起挪動然後停下，好像是個巨人在築牆一般。在這堆岩石上，房子漸漸聳起來了，彷彿有許多隻無形的手在往上邊壘石頭。一聲悶響從地下傳來，立柱升了出來並依次地排好了，屋頂的磚瓦也排列得整整齊齊的。到中午，巨大的風信標聳立在塔頂上，好比一個身著綢衣的少女在飄動。
夜幕降臨時，城堡裡也佈置妥當了。那老婆婆是怎麼做到這一切的我們也不知道。只見房間的牆壁都用絲綢和天鵝絨蒙著;五色刺繡的椅子套和雕刻精細的圍椅，放在大理石桌旁;水晶般的吊燈掛在天花板上，照著下面那光光的地板;鍍金籠內有綠色鸚鵡，還有那聲音動聽卻不知名的鳥兒。所有的這一切都是那樣的華麗，恰似一個王宮。太陽下山時，小女孩醒來了，千萬盞燈光正照在她的臉上。她匆匆忙忙走向城堡，進去後發現臺階上鋪著紅色的地毯，欄杆上圍滿了盛開的鮮化。看到這麼華麗的房間，小女孩一時都驚呆了，像石頭般地站在那裡。要不是她突然想起了她的繼母，誰知道她會在那兒站多久。
"唉!"女孩想，"要是她這一次能最後滿足，我也不必再過苦難的生活，那就好了。"於是女孩走去告訴繼母城堡已經建好了。"我這就搬進去。"只見她從椅子上站了起來說。
她們進入了城堡，那位繼母不得不用手來遮住眼睛，因為這亮麗的一切讓她頭暈目眩。
"瞧瞧!"她對女孩說，"你輕而易舉地就幹好了這件事，我得給你點更重的活兒。"她檢查了所有的房間，查看了所有的角落，看看是否有什麼遺漏或欠缺，但她什麼毛病也挑不出來。"現在我們下去看看，"她惡狠狠地衝著小女孩說，"廚房和地窖還得檢查，如果你遺漏了什麼東西，我就會懲罰你的。"但壁爐裡的火燒得正旺，鍋裡蒸著肉，牆邊放著煤和鏟，亮晶晶的黃銅炊具擺得整整齊齊，什麼都不缺，甚至連煤盆和水桶都有。
"哪扇門是通到地窖的?"她叫道，"如果酒桶裡沒有裝滿酒，那就有你的好看的。"說著她掀開了地窖的活門就往下走，但還沒等她走兩步遠，那扇向後靠著的活門就重重地倒了下來。女孩聽到一聲尖叫，馬上趕過來舉起門，想救她。
但她已掉下去了，女孩發現她躺倒在地下斷氣了。
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