导言：美国独立战争打到1781年，成立仅6年的美国海军几乎所有舰船被英国海军击毁或俘获，此时的美国海军几乎可以说不复存在，但是新生的美国政权并未在海上停止与英国人的战斗，他们一方面利用快速帆船穿过英军封锁线，从欧洲和西印度群岛运回战略物资，一方面又使用武装私掠船对英国海上补给线进行骚扰破坏。
在独立战争中海上相当活跃的是私掠船。据记载，受到大陆会议正式委任的私人武装商船达1697艘，如果把各州和各地负责人委任的私掠船加上，估计达2千艘以上。独立争期间，有2200艘英国船被美国私掠船抓走，英国共损失了 6600万美元，这在当时是一个巨大的数字。私掠船的活动对英国打击最大的是西印度群岛的贸易，据记载，1777年有一支拥有护航队的60艘船只，只有15艘安全抵达英国在加勒比海的领地。同时，私掠船的活动在战略上的作用也是明显的，由于英国害怕私掠船把掉队的运卖船和补给船抓走，往往把派往美洲的增援一再延期，起到了动摇英国进行战争的信心和决心的作用，私掠船的活动“对挫败英国的锐气来说，不失为一种简捷、方便和确实可靠的方法。”
进入欧洲水域的第一艘美国海军舰只是方帆双桅船“反击”号，由兰伯特·威克斯指挥，美国的外交家和发明家本杰明·富兰克林就是乘坐这条船于1776年底到达法国的。1777年1月威克斯从法国南特出发，很快抓获了5艘英国船。1777年5月，他得到2条舰船的增援：一条是由美国驶来的方帆双桅船“列克星敦”号，一条是在法国装备的独桅前后帆快船“海豚”号。5月28日，威克斯率领三条舰船出航到英国海面，一个月就捕获了18条英国商船。一次1艘装有74门炮的英国战列舰盯住了“反击”号，尾追了整整一天，在万分危急关头，威克斯机智地把舰上的大炮扔到海里减轻重量，最终摆脱了英舰的追击。1777年秋天，形式上保持中立的法国，迫于英国的压力，不能继续让美国舰只留在法国港口，威克斯被迫回国。“海豚”号没有远航能力，无法返航。“列克星敦”号刚离开法国就被英俘获。“反击”号在纽芬兰外的一次大风暴中沉没，全船130人仅一人被救起，其余全部遇难。兰伯特·威克斯船长结束了勇敢的一生。
同时，美国在法国买了斜桁横帆小船“突击”号，由戈斯塔瓦斯·康宁 汉指挥。1777年5月，康宁汉驾驶这条船出海，在敦克尔海面上抓获了1艘 英国帆船。船上的重要文件转到了在法国的富兰克林手中。几个月后，康宁 汉又弄到1艘14门炮的“复仇”号，在英、法和西班牙海岸游戈，在约 18个月时间里，捕获了 60 艘英国船只，战果显赫。
在私掠船活动中，最具有传奇色彩的是约翰·保罗·琼斯。 约翰·琼斯是一个种植园工人的儿子，1761年十三岁时当了水手，二十一岁当了船长。独立战争后，投身于美国海军，开始在霍普金斯手下任“艾 尔弗雷德”号舰务官。正是他，第一次升起了美国海军的第一面旗帜。后来， 曾指挥过“艾尔弗雷德”号和“普罗维登斯”号进行巡战。 1777年，指挥1艘18门炮的单桅炮舰“漫游者”号，横渡大西洋来到欧洲海面。这时，法国已公开与美国结盟，受到公开的欢迎。1778年2月14日，“漫游者”号经 过泊在基布隆的法国舰队旗舰时，鸣放十三响礼炮，这是外国军舰第一次向星条旗致敬。
1778年4月22日夜，琼斯袭击了英国怀特黑文港，第二天又袭击了圣玛丽岛。英国派出了有20门大炮快帆船“德雷克”号追击琼斯，经过激烈的战斗，琼斯终于迫使“德雷克”号投降。1779年，琼斯受命指挥“里夏尔”号。这只舰船原是一艘从事东印度贸易的旧商船，排水量为900吨，名义上装有42门炮，但有些已不能使用。全船有380名官兵，来自7个国家。船上大多数美国人曾被英国人投入监狱，不少是琼斯用英国战俘交换回来了，他们同仇敌忾，战斗力特别强。
1779年8月琼斯率领一支小分队出海作战，其中包括1艘新的32门炮美国快帆战舰“联盟”号，由法籍船长比埃尔·朗代斯指挥。还有 2 艘法国快帆私掠船。琼斯的舰队绕大不列颠岛一周，捕获了几条英方的商船。但英方的护航舰队在苏格兰东悔岸的弗兰伯勒角截住了琼斯的舰队。英国护航舰火力强大，一艘是装有 44 门炮的新型帆船“塞拉比斯”号，另一艘是20门的“斯卡伯勒女伯爵”号。战斗打响后，琼斯舰队的其它战舰转身逃走。“里夏尔”孤军作战。幸好不久一艘法国战舰“培拉斯”号赶来参战，打败并捕获了“斯卡伯勒女伯爵”号，减轻了琼斯的压力，使他可以集中全力对付“塞拉比斯”号。“里夏尔”号与“塞拉比斯”号展开了激烈的炮战。第一次舷炮互射中，琼斯的两门主炮便爆炸，甲板炸开了一个大洞。琼斯看到炮战下去十分不利，便企图靠上去近战。在双方追击避闪中；笨拙的“里夏尔”的船首一下子撞上了“塞拉比斯”的船尾。这个位置十分不好，因为所有的舰炮都无法瞄准射击。英舰指挥官理查德·皮尔逊见自己处在有利的位置，便轻蔑地喊：“喂！你们的船还能打吗？”琼斯立即高声答道：“我们还没有开始战斗哩！”“里夏尔”借助风力摆脱了“塞拉比斯”号，并很快绕到其舰首， “塞拉比斯”号躲闪不及，一头撞在“里夏尔”的尾部甲板，并被其后部桅上的三角帆的帆索死死缠住。琼斯立即抓住机会命令士兵用铁钩把两条船锁在一起，并亲手抓住“塞拉比斯”号上一根绳子绑到自己般的后桅上，两条船捆在一起，双方大炮几乎是炮口对炮口地进行射击，甲板上双方的士兵互相格斗，激战进行了3个小时。战斗正酣时，“联盟”号突然出现，但没有向“塞拉比斯”进攻，而是向“里夏尔”开炮。琼斯升起识别信号后， “联盟”号才停止射击。战斗继续进行，“里夏尔”和“塞拉比斯”都处在最困难、最关键的时刻。“里夏尔”开始慢慢下沉，除了3门小型火炮，其余全部被毁。“塞拉比斯”号上炮手死伤无计。从甲板下运出的炮弹来不及发射，堆得到处都是。琼斯手下的一名水手扔出的手榴弹在一堆炮弹中爆炸了。一时爆炸四起，20余人被炸死，“塞拉比斯”的皮尔逊船长精神垮了，亲自扯下军旗投降。当皮尔逊登上“里夏尔”号摘下佩剑交给琼斯时，琼斯立即送还给他，并邀请他到破损不堪的甲板上喝一杯酒。这是18世纪交战双方结束战斗的典型方式，为这一场恶战划上了一个圆满的句号。战斗结束后，“里夏尔”继续下沉，两天后沉入海底，琼斯将军旗移到“塞拉比斯”号上。为褒奖琼斯的功绩，法王路易十六向他颁发了军功勋章和金柄宝剑。约翰·琼斯船长的战斗精神和他那句响亮的口号“我们还没有开始战斗哩！”表达了当时美国人民争取独立的决心和信心。
萨拉托加大捷之后不久，1778年2月6日，法国与美国正式签订同盟条约和通商条约，与美国站在一起与英国作战。1779年西班牙也正式向英国宣战，与法国采取一致行动。1780年荷兰也对英国作战。1780年俄国与丹麦、瑞典、普鲁士、奥地利、葡萄牙联合一起宣布“武装中立”，即用武力保证海上自由和中立国自由贸易原则。至此，英国在外交和悔上势力完全陷于孤立。法国参战后，海战主要是在欧洲、美洲、东印度水域全面展开，英法两国再次成为海战的主角。1781年9月5日切萨皮克湾海战和1782年4月12日诸圣岛海战后，英法海军互相攻守，处于战略相持阶段。英国在北美大陆上遭到惨败，在海上并不能打败对手。法国也搞得精疲力尽，支付了庞大的军费，旦法国既要保持在欧洲大陆的优势，也不希望损失更多的军舰。而西班牙也是各有打算。双方进行了近两年的和平谈判，终于在1783年9月9日在巴黎签订和约。根据巴黎和约，英国承认美国独立，并把阿巴拉契亚山脉以西、密西西比河以东的土地割让给美国。英国保留直布罗陀和印度的殖民地。西班牙得到佛罗里达和梅诺卡岛。法国将占领的西印度群岛中的大部分英属岛屿归还英国，但保留多巴哥并收回圣卢西亚和非洲的殖民地塞内加尔作为交换条件。而美国人在经历了八年的抗争后，终于赢得了独立。
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